Célula de Schwann

Qué es la célula de Schwann

La célula de Schwann es un tipo de célula glial que forma parte del sistema nervioso periférico. Su principal función es la producción de mielina, una sustancia que recubre y aísla los axones de las neuronas, permitiendo una conducción rápida y eficiente del impulso nervioso.

Estas células reciben su nombre del fisiólogo alemán Theodor Schwann, quien las describió por primera vez en el siglo XIX. Son esenciales para el funcionamiento normal de los nervios periféricos y también participan activamente en la regeneración nerviosa tras una lesión.

Funciones principales

Las células de Schwann desempeñan múltiples funciones clave en la fisiología del sistema nervioso:

• Formación de mielina: recubren los axones con una vaina de mielina que actúa como aislante eléctrico.
• Regeneración nerviosa: promueven el crecimiento de axones después de lesiones.
• Soporte metabólico: proporcionan nutrientes y factores tróficos a las neuronas.
• Defensa inmunológica: participan en la respuesta inflamatoria y fagocitan restos celulares.

Tipos de células de Schwann

Se distinguen principalmente dos tipos de células de Schwann:

1. Células de Schwann mielinizantes: envuelven un solo axón con múltiples capas de membrana rica en lípidos formando la vaina de mielina.
2. Células de Schwann no mielinizantes: rodean varios axones de pequeño calibre sin formar mielina, organizándolos en estructuras conocidas como unidades de Remak.

Cómo actúan en la conducción del impulso nervioso

La vaina de mielina producida por las células de Schwann permite la conducción saltatoria, un mecanismo por el cual el impulso eléctrico "salta" de un nodo de Ranvier al siguiente, acelerando la transmisión hasta 100 veces en comparación con un axón no mielinizado.

Sin esta mielina, la comunicación entre neuronas y músculos o entre distintas partes del cuerpo sería mucho más lenta e ineficiente, lo que se manifiesta en enfermedades neurológicas debilitantes.

Participación en la reparación nerviosa

Cuando ocurre una lesión en un nervio periférico, las células de Schwann desempeñan un papel fundamental en la regeneración:

• Fagocitan la mielina dañada y restos celulares.
• Producen factores de crecimiento que estimulan el rebrote axonal.
• Forman los "tubos de bandas de Büngner", que guían el crecimiento del nuevo axón hacia su destino.

Alteraciones relacionadas con las células de Schwann

Neuropatías desmielinizantes

En enfermedades como el síndrome de Guillain-Barré o la polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (CIDP), el sistema inmunológico ataca la mielina producida por las células de Schwann, lo que conduce a debilidad muscular, pérdida de sensibilidad y reflejos disminuidos.

Enfermedades hereditarias

Algunos trastornos genéticos afectan directamente a las células de Schwann o la formación de mielina. Un ejemplo es la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, que provoca debilidad progresiva y atrofia muscular distal.

Schwannoma y neurofibromatosis

El schwannoma es un tumor benigno derivado de células de Schwann. Puede aparecer en cualquier nervio periférico, pero es frecuente en el nervio vestibular (acústico), provocando pérdida auditiva o desequilibrio.

La neurofibromatosis tipo 2 se asocia a múltiples tumores de Schwann y otras alteraciones del sistema nervioso. Aunque benignos, estos tumores pueden afectar funciones vitales si comprimen estructuras cercanas.

Cómo se estudian en laboratorio

Las células de Schwann se investigan a través de biopsias nerviosas, cultivos celulares y estudios inmunohistoquímicos. Algunos de los marcadores específicos que expresan son:

• S100: proteína que marca su identidad glial
• GFAP: proteína del citoesqueleto
• p75NTR: receptor de factores neurotróficos

Importancia clínica y terapias futuras

Las células de Schwann están en el centro de la investigación en medicina regenerativa y terapias con células madre. Su capacidad de reprogramación y su rol en la reparación nerviosa las convierten en candidatas para el tratamiento de:

• Lesiones traumáticas de nervios periféricos
• Neuropatías diabéticas
• Parálisis periféricas

Se están desarrollando terapias basadas en la implantación de células de Schwann cultivadas para facilitar la regeneración nerviosa tras lesiones traumáticas o cirugía.

Cuándo acudir al médico

Se recomienda consultar a un especialista si se presentan síntomas como:

• Debilidad muscular de aparición progresiva
• Hormigueo o pérdida de sensibilidad en extremidades
• Dolor neuropático, sensación de ardor o descarga eléctrica
• Pérdida de audición o equilibrio en caso de schwannomas vestibulares

Preguntas frecuentes sobre la célula de Schwann

¿Las células de Schwann están en el cerebro?

No. Las células de Schwann se encuentran únicamente en el sistema nervioso periférico. En el sistema nervioso central, su equivalente funcional son los oligodendrocitos.

¿Puede regenerarse un nervio si se dañan las células de Schwann?

Sí, en algunos casos. Las células de Schwann facilitan la regeneración axonal siempre que el daño no sea irreversible y se mantenga la integridad del entorno nervioso.

¿Qué relación tienen con la esclerosis múltiple?

La esclerosis múltiple afecta al sistema nervioso central y no a las células de Schwann. En esta enfermedad, las vainas de mielina destruidas son producidas por oligodendrocitos, no por células de Schwann.

¿Hay tratamientos específicos dirigidos a las células de Schwann?

No existen fármacos que actúen directamente sobre estas células, pero se están desarrollando terapias celulares y moléculas que estimulan su capacidad regenerativa o modulan su respuesta inmune.

¿Pueden convertirse en células madre?

Algunos estudios han demostrado que las células de Schwann pueden reprogramarse para adquirir un estado similar al de células madre, lo que abre posibilidades terapéuticas en ingeniería de tejidos.

© Clínica Universidad de Navarra 2025