Célula de Schwann

Qué es la célula de Schwann

La célula de Schwann (también llamada neurolemocito) es un tipo de célula glial que reside exclusivamente en el sistema nervioso periférico. Su función más conocida es producir y mantener la vaina de mielina que recubre los axones de las neuronas periféricas. Esa vaina actúa como un aislante eléctrico: obliga al impulso nervioso a saltar de un nódulo de Ranvier al siguiente en lugar de propagarse de forma continua, lo que multiplica la velocidad de conducción hasta cien veces frente a una fibra desnuda.

El nombre proviene del fisiólogo alemán Theodor Schwann (1810-1882), nacido en Neuss, en Renania. En 1839, Schwann publicó Mikroskopische Untersuchungen über die Übereinstimmung in der Struktur und dem Wachstum der Thiere und Pflanzen, una obra en la que describía la estructura microscópica de músculos y nervios. En sus preparaciones reconoció que la membrana que envolvía las fibras nerviosas periféricas era una célula independiente y no, como se creía hasta entonces, parte del tejido conectivo circundante. La misma obra le sirvió para formular, junto con el botánico Matthias Schleiden, la teoría celular: la idea de que todos los organismos vivos están constituidos por células. Schwann acuñó además el término "metabolismo" y descubrió la pepsina gástrica, pero fue el hallazgo de la célula mielínica periférica el que acabó ligado a su apellido.

Mielinización y fibras amielínicas

Cada célula de Schwann mieliniza un solo segmento (internodo) de un único axón. La célula enrolla su membrana plasmática, rica en lípidos, alrededor del axón formando múltiples capas concéntricas que constituyen la vaina de mielina. Entre dos células de Schwann consecutivas queda un espacio desnudo, el nódulo de Ranvier, donde se concentran los canales iónicos de sodio que permiten la conducción saltatoria.

Pero no todos los axones periféricos están mielinizados. Las fibras de pequeño calibre, las que transmiten dolor lento o información autonómica, viajan envueltas por células de Schwann sin que estas generen mielina. En ese caso, una sola célula de Schwann alberga en su citoplasma hasta veinte axones amielínicos agrupados en lo que la histología clásica denomina fibras de Remak. La célula aporta soporte metabólico y protección mecánica, pero no aislamiento eléctrico.

Hay una diferencia estructural que conviene retener. En el sistema nervioso central, la mielinización corre a cargo de los oligodendrocitos, y cada oligodendrocito puede mielinizar segmentos de varios axones a la vez. La célula de Schwann, en cambio, dedica toda su membrana a un solo axón. Esa relación uno a uno tiene consecuencias prácticas para la regeneración nerviosa.

Regeneración nerviosa periférica

Cuando un nervio periférico se lesiona y el axón se interrumpe, la porción distal (la que queda separada del cuerpo neuronal) degenera: la mielina se fragmenta y los restos son fagocitados por macrófagos y por las propias células de Schwann. Augustus Waller describió este proceso en 1850, de ahí el nombre de degeneración walleriana.

Lo notable es lo que ocurre después. Las células de Schwann supervivientes no desaparecen: proliferan, se alinean y forman columnas longitudinales conocidas como bandas de Büngner. Esas columnas actúan como un carril guía que el axón en regeneración sigue desde el muñón proximal hacia la diana original. Si la distancia es corta y las bandas de Büngner permanecen intactas, el nervio periférico puede recuperar parte de su función. Es un proceso lento (el axón avanza entre 1 y 3 mm al día), pero sin la señalización de las células de Schwann ni siquiera ese ritmo sería posible.

El sistema nervioso central carece de un mecanismo equivalente. Los oligodendrocitos no forman bandas de Büngner y el entorno glial del cerebro y la médula espinal es hostil para la regeneración axonal. Esa asimetría explica por qué una lesión del nervio cubital tiene mejor pronóstico funcional que una lesión medular de extensión comparable.

Diferenciación con el oligodendrocito

Célula de Schwann y oligodendrocito comparten la función de mielinizar axones, pero pertenecen a territorios anatómicos distintos y tienen propiedades biológicas diferentes. La célula de Schwann procede de la cresta neural, opera en el sistema nervioso periférico y mieliniza un único segmento intermodal de un solo axón. El oligodendrocito se origina en el tubo neural, trabaja en el sistema nervioso central y puede extender prolongaciones hacia varios axones simultáneamente. Además, la célula de Schwann conserva una notable capacidad de desdiferenciación y reparación, mientras que el oligodendrocito apenas participa en la regeneración tras una lesión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "célula de Schwann"?

De Theodor Schwann, fisiólogo alemán nacido en 1810 en Neuss (Renania). En su obra de 1839 sobre la estructura microscópica de animales y plantas, Schwann reconoció que la vaina que envolvía los axones periféricos estaba formada por una célula independiente. La misma obra asentó, junto con el trabajo del botánico Schleiden, las bases de la teoría celular.

¿Es lo mismo célula de Schwann que vaina de mielina?

No. La célula de Schwann es la célula viva; la vaina de mielina es el producto que esa célula fabrica al enrollar múltiples capas de su membrana alrededor del axón. Además, no todas las células de Schwann producen mielina: las que rodean fibras amielínicas de pequeño calibre cumplen funciones de soporte sin generar vaina.

¿Pueden las células de Schwann reparar un nervio dañado?

Participan activamente en el proceso. Tras la lesión, eliminan restos de mielina y axón degenerado, proliferan y se alinean formando las bandas de Büngner, unas columnas que guían al axón regenerante. Esa capacidad es exclusiva del nervio periférico; en el sistema nervioso central no existe un mecanismo equivalente, lo que dificulta la regeneración tras lesiones medulares o cerebrales.

¿Qué relación tienen con el schwannoma?

El schwannoma es una neoplasia benigna que se origina a partir de las células de Schwann. El más conocido es el schwannoma vestibular (antes llamado neurinoma del acústico), un tumor que crece en la vaina del nervio vestibulococlear.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Mielina. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD). ¿Cuáles son las partes del sistema nervioso?.
3. Owecki MK. Theodor Schwann (1810-1882). Journal of Neurology, Springer.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del sistema nervioso periférico. MedlinePlus en español.