Neuritis intercostal

Qué es la neuritis intercostal

Comparte con la neuritis general el mecanismo de fondo, la inflamación de tejido nervioso, pero se distingue por su localización precisa: los nervios intercostales, once pares que nacen de las ramas anteriores de los nervios espinales torácicos T1 a T11. El duodécimo nervio torácico no recibe este nombre porque discurre por debajo de la última costilla, donde se denomina nervio subcostal.

Desde su salida de la columna vertebral, cada nervio intercostal recorre el surco costal, en el borde inferior de la costilla correspondiente, acompañado de la arteria y la vena del mismo nombre. Inerva la piel y la musculatura de la pared torácica, y en los espacios inferiores llega también a la pared abdominal.

Causas y frecuencia

La reactivación del virus varicela-zóster, latente en los ganglios sensitivos desde un episodio previo de varicela, es una causa reconocida: el virus viaja por la fibra nerviosa hasta la piel del dermatoma correspondiente. Otras causas incluyen la cirugía torácica, con lesión directa o por tracción del nervio durante el abordaje, los traumatismos costales y, con menor frecuencia, procesos infiltrativos o compresivos sobre la raíz nerviosa.

Un estudio publicado en la biblioteca de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, centrado en un subgrupo de pacientes con afectación intercostal, encontró que el 43 % de los casos se relacionaba con una intervención quirúrgica previa y el 28 % con un episodio de herpes zóster, mientras que el resto quedaba sin causa identificada o se vinculaba a procesos neoplásicos. El dolor torácico de origen nervioso representa, según estimaciones recogidas en esa misma fuente, entre el 3 % y el 22 % de las derivaciones a consultas especializadas en dolor.

Diferenciación con la neuralgia intercostal

En la literatura médica ambos términos conviven sin una frontera estricta, y a menudo se usan como sinónimos. La distinción conceptual, sin embargo, sigue el mismo criterio que separa neuritis de neuralgia en general: la neuralgia intercostal nombra el dolor que sigue el trayecto del nervio, un síntoma que puede tener origen inflamatorio, compresivo o idiopático, mientras que la neuritis intercostal designa específicamente el proceso inflamatorio del propio nervio como mecanismo causal del cuadro.

Por su localización, el dolor de origen intercostal puede confundirse con el procedente de estructuras vecinas, como la pared costal, las articulaciones costovertebrales o la pleura, cuya naturaleza es mecánica o articular y no nerviosa. Esta cercanía anatómica explica que el diagnóstico diferencial figure de forma recurrente en la bibliografía especializada sobre dolor torácico.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el herpes zóster afecta con frecuencia a los nervios intercostales?

Porque el virus varicela-zóster permanece latente en los ganglios sensitivos de la raíz dorsal tras la varicela, y los ganglios de los nervios torácicos, los más numerosos de la columna, concentran buena parte de las reactivaciones. Cuando el virus se reactiva, viaja por la fibra nerviosa hasta la piel del dermatoma correspondiente.

¿Todos los nervios intercostales son iguales?

No. Los seis primeros se limitan al espacio entre las costillas, mientras que del séptimo al undécimo abandonan ese espacio y continúan hacia la pared abdominal, donde también aportan inervación sensitiva. El primero y el segundo, además, envían ramas al plexo braquial, una peculiaridad que no comparten los demás.

¿Es una afección frecuente?

Su prevalencia exacta es difícil de establecer porque el término agrupa procesos de origen muy distinto. Las estimaciones disponibles la sitúan en torno al 15 % de la población general cuando se considera el conjunto de los cuadros de dolor de origen intercostal, aunque esta cifra procede de series clínicas concretas y no de un registro poblacional amplio.

Referencias

1. StatPearls, NCBI Bookshelf. Intercostal Neuralgia. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Kenhub. Nervios intercostales: origen, trayecto, función.
3. MedlinePlus. Culebrilla (herpes zóster). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Mononeuropatías.