Neuritis

Qué es la neuritis

El término procede del griego neuron, "nervio", y del sufijo -itis, "inflamación". Es un neologismo del latín científico acuñado en el siglo XVIII, cuando la anatomía patológica empezaba a distinguir entre lesiones del propio tejido nervioso y las del músculo o el hueso que este inerva. La Real Academia Española la define como la inflamación de un nervio y de sus ramificaciones, generalmente acompañada de dolor, atrofia muscular y otros fenómenos patológicos.

Como categoría nosológica, pertenece al grupo de los trastornos del sistema nervioso periférico, es decir, el conjunto de nervios craneales y espinales situados fuera del encéfalo y la médula espinal. No toda alteración de un nervio es una neuritis: el nombre se reserva para los casos en que existe un componente inflamatorio demostrado o presumido, frente a otros mecanismos como la compresión mecánica pura o la degeneración progresiva sin inflamación.

Mecanismo de la inflamación nerviosa

Un nervio periférico combina fibras axonales con una envoltura de mielina que produce, según el segmento, la célula de Schwann. La inflamación puede dañar preferentemente una de las dos estructuras. Cuando el ataque se dirige contra la mielina se habla de desmielinización segmentaria, un proceso que suele recuperarse con relativa rapidez porque el axón subyacente queda intacto. Cuando el daño alcanza el axón, la recuperación depende de la regeneración de la fibra nerviosa, mucho más lenta y a menudo incompleta.

Entre los mecanismos que desencadenan este proceso figuran las infecciones virales (el virus varicela-zóster es un ejemplo bien documentado, capaz de reactivarse desde los ganglios sensitivos donde permanece latente tras la varicela), los procesos autoinmunes en los que el sistema inmunitario reconoce por error componentes propios del nervio, la exposición a tóxicos como el alcohol o determinados metales pesados, las carencias nutricionales, en particular de vitaminas del grupo B, y los traumatismos o compresiones mantenidas.

Clasificación según la extensión

Según el número de nervios implicados y el patrón de afectación, la neuritis se agrupa en tres formas. La mononeuritis afecta a un único tronco nervioso, casi siempre por una causa local: un traumatismo, una compresión o una infección circunscrita a ese territorio. La mononeuritis múltiple implica el daño simultáneo o sucesivo de varios troncos nerviosos no contiguos entre sí, un patrón asimétrico que suele apuntar a una causa sistémica, con frecuencia vascular o autoinmune. La polineuritis, más conocida como polineuropatía cuando el componente inflamatorio no es el rasgo dominante, se caracteriza por una afectación difusa, simétrica y de predominio distal, típica de causas metabólicas o carenciales que actúan sobre todo el sistema nervioso periférico a la vez.

Diferenciación con la neuralgia y la neuropatía

Los tres términos se emplean a menudo como sinónimos en el lenguaje coloquial, pero designan conceptos distintos. La neuralgia nombra un síntoma, el dolor que sigue el trayecto de distribución de un nervio, y puede aparecer sin que exista inflamación demostrable, como ocurre en algunas neuralgias por atrapamiento o de causa idiopática. La neuropatía es el término paraguas: cualquier disfunción de uno o varios nervios periféricos, sea cual sea el mecanismo, inflamatorio, tóxico, metabólico o hereditario. La neuritis, en cambio, designa específicamente aquellos casos de neuropatía en los que la inflamación es el proceso fisiopatológico central.

Bajo este concepto general se agrupan formas con nombre propio y ángulo diferencial suficiente para constituir entidades aparte, como la neuritis óptica, la neuritis intercostal o la mononeuritis diabética, cada una definida por la localización del nervio afectado y por un perfil causal propio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra neuritis?

Del griego neuron, "nervio", y el sufijo -itis, "inflamación". Es un neologismo del latín científico, documentado por primera vez en 1785 en un texto en inglés, antes de extenderse al resto de lenguas médicas europeas.

¿Es lo mismo una neuritis que una neuralgia?

No. La neuralgia describe un síntoma, el dolor que recorre el trayecto de un nervio. La neuritis nombra un proceso, la inflamación del propio nervio. Puede haber neuralgia sin inflamación demostrable, y también neuritis con escaso componente doloroso, según qué tipo de fibra resulte predominantemente afectada.

¿Cuántos nervios puede afectar una neuritis a la vez?

Depende del patrón. Puede limitarse a un único tronco nervioso, la forma más localizada y habitualmente de causa local. Puede saltar de forma asimétrica entre varios nervios no contiguos, lo que en la práctica clínica se conoce como mononeuritis múltiple y suele señalar una causa sistémica. O puede afectar de manera simétrica y difusa a la práctica totalidad del sistema nervioso periférico, el patrón propio de las causas metabólicas y carenciales. Los tres patrones comparten mecanismo inflamatorio, pero difieren en extensión, simetría y, casi siempre, en el tipo de causa subyacente que hay que buscar.

¿El nervio dañado siempre se recupera por completo?

No siempre, y la clave está en qué estructura resultó dañada. Si la inflamación afectó sobre todo a la vaina de mielina, la fibra nerviosa suele recuperar su función con relativa rapidez. Si alcanzó el axón, la recuperación exige que la fibra se regenere, un proceso lento y con frecuencia incompleto.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de neuritis. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus. Mononeuritis múltiple. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Manual MSD, versión para público general. Introducción al sistema nervioso periférico.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre los trastornos del sistema nervioso periférico.