Esternalgia

Qué es la esternalgia

Desde el punto de vista médico, esternalgia designa cualquier forma de dolor percibido sobre el hueso plano que ocupa la línea media anterior del tórax. La palabra proviene de la unión de dos raíces griegas: στέρνον (stérnon), "pecho", y ἄλγος (álgos), "dolor". Apareció en la literatura médica francesa del siglo XIX, donde Baumès la utilizó como sinónimo de la angina de pecho por la coincidencia topográfica del dolor retroesternal. Hoy el uso es más preciso y se reserva para designar dolor cuyo origen está en el propio esternón o en las estructuras que se insertan en él, sin presuponer una causa cardíaca.

Mecanismos del dolor esternal

La causa más frecuente de dolor esternal verdadero es la costocondritis: la inflamación de los cartílagos que unen las costillas con el esternón. El dolor se reproduce típicamente al presionar las articulaciones condroesternales, detalle que lo diferencia del dolor de origen coronario. En la costocondritis no hay hinchazón visible; cuando la inflamación se acompaña de tumefacción localizada, el cuadro recibe el nombre de síndrome de Tietze.

Otras situaciones que pueden provocar esternalgia son los traumatismos directos (fractura esternal tras impacto de alta energía, por ejemplo), las secuelas de una esternotomía en el periodo postoperatorio o la afectación ósea por procesos que comprometan la médula ósea del esternón. También puede producirse dolor esternal en la artrosis de la articulación esternoclavicular, sobre todo en personas mayores de sesenta años.

Hay que tener en cuenta que el dolor percibido "en el esternón" no siempre procede del hueso. El dolor retroesternal de la enfermedad coronaria, el reflujo gastroesofágico o la pericarditis se proyecta sobre la misma región sin que exista patología ósea ni cartilaginosa. Esa coincidencia topográfica obliga a descartar otras causas antes de atribuir el dolor al propio hueso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra esternalgia?

De la combinación de dos voces griegas: στέρνον (stérnon), "pecho", y ἄλγος (álgos), "dolor". Literalmente significa "dolor del pecho". En la práctica, se aplica al dolor que se percibe sobre el esternón y no sobre el tórax en general.

¿La esternalgia es lo mismo que un dolor torácico?

Estrictamente, no. Dolor torácico es un término mucho más amplio que abarca cualquier molestia en la región del tórax, ya sea de origen pulmonar, cardíaco, esofágico, muscular o esquelético. La esternalgia se refiere solo al dolor localizado en el esternón o en su vecindad inmediata, aunque en la práctica ambos conceptos se solapan con frecuencia.

¿El dolor en el esternón siempre indica un problema del corazón?

No. La mayoría de las veces el dolor esternal tiene un origen musculoesquelético, sobre todo la costocondritis. Sin embargo, como el esternón se sitúa justo por delante del corazón, cualquier dolor persistente en esa zona debe ser evaluado por un profesional sanitario para descartar causas cardiovasculares.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Costocondritis. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Dolor de pecho. MedlinePlus en español.
3. Real Academia Española. Esternón. Diccionario de la lengua española.
4. Mayo Clinic. Cirugía cardíaca mínimamente invasiva. Mayo Clinic en español.