Costilla verdadera

Qué es la costilla verdadera

Se denomina costilla verdadera a cada uno de los siete arcos óseos superiores de la caja torácica que establecen un puente completo entre la columna vertebral y el esternón. Esa conexión directa confiere rigidez a la porción superior del tórax y garantiza que corazón, grandes vasos y lóbulos pulmonares superiores queden protegidos por una estructura firme.

La denominación costae verae fue fijada por Vesalio en 1543. El adjetivo «verdadera» respondía a un criterio práctico: las siete primeras costillas eran las que el anatomista podía seguir con el dedo desde la columna hasta el esternón sin interrupciones, mientras que las restantes se perdían en tejido blando antes de llegar al hueso esternal. La etiqueta ha perdurado cinco siglos, aunque hoy se prefiere «vertebroesternales» en contextos académicos.

Particularidades de cada par

La primera costilla es un caso aparte. Más corta y ancha que las demás, se dispone casi en horizontal, con sus caras orientadas hacia arriba y hacia abajo en lugar de hacia fuera y hacia dentro. En su cara superior, entre dos surcos vasculares, se eleva el tubérculo del escaleno anterior, punto de inserción del músculo escaleno que le da nombre. Por el surco situado por delante del tubérculo pasa la vena subclavia; por el de detrás, la arteria subclavia y el tronco inferior del plexo braquial. Esa vecindad explica que una costilla cervical supernumeraria o una apófisis transversa de C7 alargada puedan comprimir estas estructuras.

La segunda costilla tiene una curvatura intermedia y, en su cara externa, una rugosidad que sirve de inserción al músculo serrato anterior. Resulta ser un punto de referencia habitual en la exploración clínica: el segundo espacio intercostal, justo por debajo de ella, es donde se ausculta el foco aórtico y el pulmonar.

De la tercera a la séptima, las costillas siguen el patrón típico descrito en la entrada de costilla: cabeza con doble carilla articular, cuello, tubérculo y cuerpo con su surco costal. La longitud aumenta progresivamente hasta la séptima, que es la más larga de las verdaderas. Su cartílago costal se une a la parte inferior del cuerpo esternal, y marca el límite entre las costillas que articulan individualmente con el esternón y las que ya no lo hacen.

Articulación costoesternal

En el extremo anterior, cada costilla verdadera se prolonga mediante un segmento de cartílago hialino que se inserta en una escotadura del borde lateral del esternón. La primera costilla forma con el manubrio una sincondrosis (unión cartilaginosa sin cavidad sinovial) que prácticamente no permite movimiento. Las articulaciones de la segunda a la séptima, en cambio, son sinoviales planas con una cápsula laxa, lo que permite un desplazamiento limitado durante la respiración.

Con los años, los cartílagos costales pueden calcificarse, un fenómeno visible en radiografías de tórax de personas mayores de cincuenta años que no debe confundirse con patología. El patrón de calcificación varía entre hombres y mujeres: en el varón tiende a ser periférico, y en la mujer, central. Se trata de un dato menor, pero los radiólogos lo conocen bien porque aparece con frecuencia y puede generar dudas.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las costillas verdaderas?

Los pares I a VII, es decir, las siete primeras de cada lado. Cada una llega al esternón por medio de su propio cartílago costal, sin necesitar a la costilla vecina como intermediaria.

¿Se llaman también costillas vertebroesternales?

Sí. La Terminología Anatómica Internacional utiliza costae verae y, como sinónimo descriptivo, «costillas vertebroesternales», porque cada una articula con una vértebra por detrás y con el esternón por delante.

¿Es lo mismo costilla verdadera que costilla típica?

No exactamente. Las costillas típicas son las que comparten la morfología estándar (cabeza con doble carilla, cuello, tubérculo y cuerpo con surco costal), y suelen considerarse así los pares III a IX. La primera y la segunda costilla son verdaderas, pero atípicas por su forma particular. Los conceptos se solapan en parte, pero no coinciden del todo.

Referencias

1. Real Academia Española. Costilla. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina. Costilla verdadera. Diccionario de términos médicos.
3. MedlinePlus. Anatomía del pulmón y costillas.
4. Mayo Clinic. Costocondritis.