Síndrome del escaleno

Qué es el síndrome del escaleno

El nombre viene de un triángulo. La palabra procede del griego skalenós, que significa "desigual" u "oblicuo" y que la geometría clásica aplicaba a las figuras de lados distintos entre sí; hacia el siglo XVI, la anatomía tomó prestado el término para nombrar tres músculos del cuello con esa misma forma irregular: el escaleno anterior, el medio y el posterior.

Entre el escaleno anterior y el escaleno medio, apoyados ambos en la primera costilla, queda un corredor estrecho por el que pasan las raíces del plexo braquial y la arteria subclavia. La vena subclavia, en cambio, discurre por delante del escaleno anterior y no atraviesa ese corredor. Por eso el síndrome afecta casi siempre a los nervios, a veces a la arteria y casi nunca a la vena, un dato anatómico que la exploración clínica pasa por alto con frecuencia.

Uno de los tres desfiladeros del tórax

La salida del tórax no es un único punto de paso, sino tres desfiladeros sucesivos que el paquete neurovascular atraviesa camino del brazo. El primero es precisamente el triángulo interescalénico que da nombre a este síndrome. El segundo es el espacio costoclavicular, entre la clavícula y la primera costilla, algo más adelante en el trayecto. El tercero, bajo el tendón del músculo pectoral menor, apenas tiene nombre propio en la práctica clínica española y se conoce simplemente como espacio subpectoral o retropectoral.

Cada desfiladero comprime de forma distinta. En el triángulo interescalénico, la causa suele ser muscular. Más adelante, en el espacio costoclavicular, entran en juego la clavícula y la primera costilla como pinza ósea.

De dónde viene el apellido Naffziger

En 1935, los cirujanos de Nueva Orleans Alton Ochsner, Mims Gage y Michael DeBakey publicaron en la revista American Journal of Surgery una descripción del cuadro bajo el título "Scalenus anticus (Naffziger) syndrome". Atribuían el nombre a Howard Naffziger, cirujano de San Francisco que, según los propios autores, fue el primero en recomendar la sección quirúrgica del músculo escaleno anterior incluso cuando no existía una costilla cervical ni ninguna otra anomalía ósea que justificara la compresión.

Hasta ese momento, cada variante clínica de compresión a la salida del tórax se describía por separado, según el lugar donde el cirujano sospechaba el estrechamiento. La unificación de todas ellas bajo el nombre genérico de síndrome cervicobraquial o síndrome del desfiladero torácico llegaría décadas más tarde.

Causas del compromiso muscular

Otras formas de compresión a la salida del tórax tienen un origen óseo y permanente: una costilla cervical supernumeraria o una clavícula mal consolidada estrechan el paso sin que la postura o el esfuerzo lo modifiquen. El síndrome del escaleno suele ser distinto, de origen funcional. La hipertrofia del músculo escaleno anterior por esfuerzo repetitivo, frecuente en deportistas de lanzamiento o en músicos de instrumentos de viento, reduce el espacio disponible para el plexo braquial. El espasmo mantenido tras un traumatismo cervical, como el latigazo cervical de un accidente de tráfico, produce el mismo efecto por una vía distinta.

Existen también bandas fibrosas congénitas que unen el escaleno con la primera costilla y que estrechan aún más un espacio ya de por sí reducido. Ninguna de estas causas se aprecia en una radiografía convencional, lo que explica buena parte del retraso diagnóstico habitual en este síndrome.

Diferenciación con otros síndromes del desfiladero torácico

El nivel anatómico separa este síndrome de su vecino más próximo. El síndrome costoclavicular comprime el paquete neurovascular más adelante en su recorrido, entre la clavícula y la primera costilla, y puede afectar también a la vena subclavia, algo que el síndrome del escaleno apenas produce. El síndrome cervicobraquial funciona como término paraguas que agrupa estas y otras causas de compresión del plexo braquial en la base del cuello, sin identificar un único punto de estrechamiento.

La prueba clínica más asociada históricamente a este cuadro es la maniobra de Adson, diseñada precisamente para explorar el compromiso vascular en el triángulo interescalénico.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "escaleno"?

Del griego skalenós, "desigual" u "oblicuo". Es el mismo término que da nombre al triángulo escaleno de la geometría, el que tiene los tres lados distintos entre sí, aplicado a estos músculos del cuello por su forma igualmente irregular.

¿Es lo mismo que el síndrome del desfiladero torácico?

No. Es una de sus tres localizaciones posibles, la que ocurre en el triángulo interescalénico. El desfiladero torácico también puede comprimirse en el espacio costoclavicular o bajo el pectoral menor, con mecanismos y estructuras afectadas distintos en cada caso.

¿Por qué se le llama también síndrome de Naffziger?

Porque Howard Naffziger, cirujano de San Francisco activo en los años treinta del siglo XX, fue quien propuso operar el músculo escaleno anterior aunque no hubiera una costilla cervical de por medio. Sus colegas de Nueva Orleans, Ochsner, Gage y DeBakey, recogieron su nombre al publicar la descripción del síndrome en 1935.

¿Puede afectar a la vena subclavia?

Rara vez. La vena pasa por delante del escaleno anterior, fuera del triángulo donde se produce la compresión, de modo que el compromiso venoso apunta casi siempre a otro síndrome del desfiladero, el costoclavicular.

Referencias

1. MedlinePlus. Síndrome de la salida torácica.
2. Ochsner A, Gage M, DeBakey M. Scalenus anticus (Naffziger) syndrome. American Journal of Surgery, 1935.
3. Martínez Pérez A, González Roig JL, Río Vázquez V, et al. Algunas consideraciones actualizadas sobre el síndrome del desfiladero torácico. Revista Cubana de Medicina Física y Rehabilitación, 2017.
4. Síndrome de la salida torácica. Actualización y revisión. Revista Mediciego, 2016.