Síndrome cervicobraquial

Qué es el síndrome cervicobraquial

El nombre combina cervical, del latín cervīx (cuello), cuya evolución completa recoge la entrada cervical, con braquial, del griego brachíōn a través del latín brachiālis, desarrollado en braquial. La combinación describe, con precisión etimológica, un dolor que nace en el cuello y recorre el brazo: es, literalmente, un dolor "del cuello al brazo".

El plexo braquial y su recorrido

Las raíces nerviosas que salen de las últimas vértebras cervicales, de C5 a T1, se entrelazan para formar el plexo braquial, la red nerviosa que inerva todo el miembro superior. En su trayecto hacia la axila, este plexo atraviesa junto a la arteria subclavia una serie de espacios estrechos: el triángulo interescalénico, entre los músculos escaleno anterior y medio; el espacio costoclavicular, entre la clavícula y la primera costilla; y el espacio retropectoral, bajo el músculo pectoral menor. Cualquier estructura irritada o comprimida a lo largo de este recorrido, desde la raíz nerviosa hasta el propio plexo, puede generar dolor referido al brazo.

Causas

La causa más habitual es discógena: una hernia o una protrusión del disco intervertebral comprime la raíz nerviosa a su salida de la columna. También es frecuente el origen facetario, por artrosis o inflamación de las articulaciones que unen las vértebras entre sí. El dolor miofascial, originado en puntos gatillo dentro de los músculos del cuello y no en una estructura nerviosa, produce un cuadro referido al brazo que puede confundirse con los anteriores; véase, a este respecto, síndrome miofascial. Existe, además, un grupo de causas compresivas del propio plexo a su paso por los desfiladeros torácicos, entre las que destaca una costilla cervical supernumeraria o una prominencia anómala de la séptima vértebra cervical.

Diferenciación con el síndrome del desfiladero torácico

Conviene no confundir ambos términos, algo que ha ocurrido con frecuencia en la divulgación médica. El síndrome del desfiladero torácico, nombre acuñado por el médico R. M. Peet en la Clínica Mayo en 1956, es una entidad concreta: la compresión del plexo braquial o de los vasos subclavios a su paso por los espacios interescalénico, costoclavicular o retropectoral. El síndrome cervicobraquial, en cambio, es la categoría más amplia que engloba ese cuadro compresivo junto con el origen discal, el facetario y el miofascial. Todo síndrome del desfiladero torácico es, en ese sentido, un síndrome cervicobraquial, pero no a la inversa.

Diferenciación con el síndrome cervical inferior

La frontera con síndrome cervical inferior es de enfoque más que de anatomía. Aquel término describe, en términos topográficos, la afectación del tramo bajo de la columna cervical, con o sin irradiación al brazo. El síndrome cervicobraquial, por el contrario, exige que esa irradiación braquial esté presente y sea el rasgo clínico dominante, con independencia de qué segmento vertebral concreto la origine.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el síndrome del desfiladero torácico?

No. El desfiladero torácico es una de las posibles causas del síndrome cervicobraquial, la que implica compresión del plexo braquial en su salida hacia la axila, pero no la única. El origen discal y el facetario son, de hecho, más frecuentes.

¿Qué significa exactamente cervicobraquial?

Del cuello al brazo. El adjetivo une la raíz latina de cuello (cervīx) con la raíz griega de brazo (brachíōn), y describe con esa misma literalidad el trayecto que sigue el dolor.

¿Por qué el dolor cervical puede notarse en los dedos de la mano?

Porque las raíces nerviosas cervicales bajas forman, al unirse, los troncos y los fascículos del plexo braquial, y este se ramifica hasta llegar a la mano. Un problema en la raíz de origen puede manifestarse, por tanto, muy lejos de la columna, siguiendo el territorio exacto del nervio afectado.

¿Desde cuándo se conoce la compresión del plexo braquial como causa de dolor en el brazo?

El nombre "síndrome del desfiladero torácico" data de 1956, cuando R. M. Peet lo propuso en la Clínica Mayo para unificar bajo un solo término varios cuadros que hasta entonces recibían nombres distintos según su causa exacta.

Referencias

1. Manual Merck (versión para el público general). Dolor cervical.
2. Manual de Cirugía Vascular. Capítulo 18: Síndrome de salida de tórax.
3. Síndrome del outlet torácico: ¿una patología siempre quirúrgica? Surgical Neurology International.
4. Radiculopatía cervical: clínica, etiología y factores de riesgo. Dialnet.