Circulación portal

Qué es la circulación portal

En la mayoría de las regiones del cuerpo, la sangre recorre un solo lecho capilar entre una arteria y una vena. La circulación portal es la excepción: aquí la sangre atraviesa dos lechos capilares dispuestos en serie antes de reincorporarse al retorno venoso general. El primero es la red de capilares del intestino, donde se absorben los nutrientes de la digestión. El segundo es la red de sinusoides del hígado, donde los hepatocitos procesan esas sustancias. El vaso que conecta ambos lechos es la vena porta hepática. Esta disposición en dos escalones es lo que la anatomía llama un "sistema portal" y le da nombre al circuito.

El adjetivo "portal" procede del latín porta, "puerta" o "entrada". La imagen es precisa: la vena porta funciona como la puerta de entrada al hígado para toda la sangre venosa del territorio digestivo. El concepto de sistema portal está documentado desde la anatomía renacentista; Vesalio y los anatomistas de Padua describían la vena porta como un tronco que "abre la puerta del hígado". La comprensión plena de su función metabólica llegaría más tarde, con los trabajos sobre metabolismo hepático del siglo XIX.

Recorrido de la sangre portal

La sangre que ha absorbido nutrientes en los capilares del estómago, el intestino delgado, el intestino grueso, el páncreas y el bazo confluye progresivamente en vénulas y venas de calibre creciente. Las dos tributarias principales son la vena mesentérica superior (que drena la mayor parte del intestino) y la vena esplénica (que recoge la sangre del bazo, parte del páncreas y del estómago). Ambas se unen por detrás del cuello del páncreas para formar la vena porta hepática, un tronco de unos ocho centímetros de longitud.

Al llegar al hígado, la vena porta se divide en dos ramas, derecha e izquierda, que se ramifican sucesivamente hasta alcanzar los sinusoides hepáticos. Estos capilares especializados tienen una pared discontinua y fenestrada que permite el contacto estrecho entre la sangre y los hepatocitos. Allí se produce el procesamiento: los hepatocitos extraen glucosa y la almacenan como glucógeno, captan aminoácidos para sintetizar proteínas plasmáticas, metabolizan fármacos y neutralizan toxinas. Una vez procesada, la sangre drena por las venas hepáticas hasta la vena cava inferior y de ahí al corazón.

Un dato que da idea del peso funcional de este circuito: la vena porta aporta alrededor del 75 % de la sangre que llega al hígado. El 25 % restante lo suministra la arteria hepática, que lleva sangre oxigenada pero pobre en nutrientes. Ambos flujos se mezclan en los sinusoides.

El efecto de primer paso hepático

Todo fármaco administrado por vía oral, una vez absorbido en el intestino, pasa obligatoriamente por el hígado antes de alcanzar la circulación sistémica. En ese tránsito, los hepatocitos pueden metabolizar (y en muchos casos inactivar) una fracción variable de la molécula. La biodisponibilidad de un fármaco es la proporción de la dosis que finalmente llega a la sangre general en forma activa; para algunos compuestos, esa proporción es tan baja tras el primer paso que se recurre a otras vías de administración (intravenosa, sublingual, transdérmica) para esquivar el filtro hepático.

Este principio farmacológico solo se entiende si se comprende que la circulación portal funciona como un peaje obligado entre el intestino y el resto del organismo. No hay atajo posible por vía oral.

Circulación portal y circulación enterohepática

Conviene distinguir ambos conceptos. La circulación portal es un trayecto anatómico: la red venosa que conduce al hígado sangre procedente del intestino, el bazo y el páncreas. La circulación enterohepática es un bucle funcional que se monta sobre ese trayecto: los ácidos biliares excretados con la bilis son reabsorbidos en el íleon y devueltos al hígado por la vena porta, describiendo un ciclo de reciclaje que puede repetirse entre seis y diez veces cada día. La segunda no existiría sin la primera, pero cada una responde a una pregunta distinta: la portal explica por dónde viaja la sangre; la enterohepática, qué ocurre con ciertas moléculas dentro de ese viaje.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "portal" esta circulación?

Por el latín porta, "puerta". La vena porta es la puerta de entrada al hígado para la sangre venosa del territorio digestivo. El término "sistema portal" designa, en anatomía, cualquier circuito en el que la sangre atraviesa dos lechos capilares en serie conectados por una vena.

¿Qué hace especial a la circulación portal frente a otros circuitos venosos?

Que la sangre pasa por dos lechos capilares consecutivos (los intestinales y los hepáticos) antes de volver al corazón. En el resto del cuerpo, la sangre solo recorre un lecho capilar entre una arteria y una vena.

¿Existe otro sistema portal en el cuerpo humano?

Sí. El sistema portal hipofisario conecta el hipotálamo con la adenohipófisis mediante un circuito con dos lechos capilares en serie. Las hormonas liberadoras del hipotálamo alcanzan así la hipófisis a alta concentración sin diluirse en la circulación general. Es un principio anatómico idéntico al hepático, aunque aplicado a la regulación endocrina.

¿Qué es la hipertensión portal?

Un aumento anormal de la presión en el sistema venoso portal, generalmente causado por una resistencia elevada al flujo dentro del hígado (por cirrosis, la causa más frecuente). Cuando la presión supera cierto umbral, la sangre busca vías alternativas de retorno, lo que puede dilatar venas colaterales en el esófago, el estómago o el abdomen. Es una complicación grave que se describe en la entrada de hipertensión portal.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Circulación venosa hepática. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Cirrhosis. NIDDK (NIH).
3. Runyon BA. Hipertensión portal. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades del hígado. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.