Circulación portal

Qué es la circulación portal

En la mayoría de las regiones del cuerpo, la sangre recorre un solo lecho capilar entre una arteria y una vena. La circulación portal es la excepción: aquí la sangre atraviesa dos lechos capilares dispuestos en serie antes de reincorporarse al retorno venoso general. El primero es la red de capilares del intestino, donde se absorben los nutrientes de la digestión. El segundo es la red de sinusoides del hígado, donde los hepatocitos procesan esas sustancias. El vaso que conecta ambos lechos es la vena porta hepática. Esta disposición en dos escalones es lo que la anatomía llama un "sistema portal", y le da nombre al circuito.

El adjetivo "portal" procede del latín porta, "puerta" o "entrada". La imagen es precisa: la vena porta es la puerta de entrada al hígado para toda la sangre venosa del territorio digestivo. El concepto de sistema portal está documentado desde la anatomía renacentista —Vesalio y los anatomistas de Padua describían la vena porta como un tronco que "abre la puerta del hígado"—, aunque la comprensión plena de su función metabólica llegaría más tarde, con los trabajos sobre metabolismo hepático del siglo XIX.

Recorrido de la sangre portal

La sangre que ha absorbido nutrientes en los capilares del estómago, el intestino delgado, el intestino grueso, el páncreas y el bazo confluye progresivamente en vénulas y venas de calibre creciente. Las dos tributarias principales son la vena mesentérica superior, que drena la mayor parte del intestino, y la vena esplénica, que recoge la sangre del bazo y parte del páncreas y del estómago. Ambas se unen por detrás del cuello del páncreas para formar la vena porta hepática, un tronco de unos ocho centímetros de longitud.

Al llegar al hígado, la vena porta se divide en dos ramas —derecha e izquierda— que se ramifican sucesivamente hasta alcanzar los sinusoides hepáticos, los capilares especializados del hígado. Los sinusoides tienen una pared discontinua y fenestrada que permite el contacto estrecho entre la sangre y los hepatocitos. Allí se produce el procesamiento: los hepatocitos extraen glucosa y la almacenan como glucógeno, captan aminoácidos para sintetizar proteínas plasmáticas, metabolizan fármacos y neutralizan toxinas. Una vez procesada, la sangre drena por las venas hepáticas hasta la vena cava inferior y de ahí al corazón.

Un dato revelador del peso funcional de este circuito: la vena porta aporta alrededor del 75 % de la sangre que llega al hígado. El 25 % restante lo suministra la arteria hepática, que lleva sangre oxigenada pero pobre en nutrientes. Ambos flujos se mezclan en los sinusoides.

El efecto de primer paso hepático

Una consecuencia directa de la circulación portal es el llamado efecto de primer paso: todo fármaco administrado por vía oral, una vez absorbido en el intestino, pasa obligatoriamente por el hígado antes de alcanzar la circulación sistémica. En ese tránsito, los hepatocitos pueden metabolizar —y en muchos casos inactivar— una fracción variable del fármaco. Por eso algunos medicamentos se prescriben por vía intravenosa en lugar de por vía oral: saltar el primer paso hepático permite que la totalidad de la dosis llegue a la sangre. Este principio farmacológico solo se entiende si se comprende que la circulación portal funciona como un filtro obligado entre el intestino y el resto del organismo.

La circulación enterohepática, que se describe en su propia entrada del diccionario, es un caso particular dentro del circuito portal: ciertas sustancias —como los ácidos biliares— son excretadas por el hígado al intestino, reabsorbidas en el íleon y devueltas al hígado por la vena porta, describiendo un bucle que puede repetirse varias veces al día.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "portal" esta circulación?

Por el latín porta, "puerta". La vena porta es la puerta de entrada al hígado para la sangre venosa del territorio digestivo. El término "sistema portal" designa, en anatomía, cualquier circuito en el que la sangre atraviesa dos lechos capilares en serie conectados por una vena.

¿Qué hace especial a la circulación portal frente a otros circuitos venosos?

Que la sangre pasa por dos lechos capilares consecutivos —los intestinales y los hepáticos— antes de volver al corazón. En el resto del cuerpo, la sangre solo recorre un lecho capilar entre una arteria y una vena.

¿Qué es el efecto de primer paso?

Es la metabolización parcial de un fármaco ingerido por vía oral en su primera travesía por el hígado, antes de llegar a la circulación general. Es una consecuencia directa de la circulación portal y explica por qué algunos medicamentos se administran por otra vía para evitar esa pérdida.

¿Existe otro sistema portal en el cuerpo humano aparte del hepático?

Sí. El sistema portal hipofisario conecta el hipotálamo con la adenohipófisis mediante un circuito con dos lechos capilares en serie. Las hormonas liberadoras del hipotálamo alcanzan así la hipófisis a alta concentración sin diluirse en la circulación general. Es un principio anatómico idéntico al hepático, aunque aplicado a la regulación endocrina.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Circulación venosa hepática. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Shea MJ. Biología de los vasos sanguíneos. Manual MSD versión para público general.
3. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre por el corazón. NHLBI (NIH).
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cardiovascular. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.