Túnica íntima

Qué es la túnica íntima

La pared de cualquier vaso sanguíneo de calibre suficiente se organiza en tres capas concéntricas, las túnicas. Del latín tunica intima ("la vestidura más interior"), el nombre describe con precisión su posición: es la capa que mantiene contacto directo con el contenido sanguíneo.

Su componente principal es el endotelio, una monocapa de células endoteliales que no se limita a revestir el vaso. Regula, además, el tono vascular, la coagulación, la permeabilidad y el tráfico de células inflamatorias, apoyada en una fina cubierta de glucoproteínas y proteoglicanos (el glucocáliz) que amortigua el roce directo entre la célula y el flujo. Bajo el endotelio se extiende una capa delgada de tejido conectivo con fibras de colágeno y alguna célula muscular lisa dispersa.

En las arterias, el límite externo de la íntima lo marca la lámina elástica interna, una membrana fenestrada de elastina bien visible al microscopio. Las venas carecen de esa lámina o la tienen apenas esbozada, de modo que su frontera con la media resulta más difusa. En los capilares, en cambio, la túnica íntima es la única capa de la pared: todo el vaso se reduce a endotelio y membrana basal. Las válvulas venosas son, de hecho, simples pliegues de esta misma túnica que se proyectan hacia la luz para impedir el reflujo.

Es en la túnica íntima donde arranca la aterosclerosis: el daño del endotelio permite que lípidos y células inflamatorias se infiltren en la capa subendotelial y formen la placa ateromatosa. Sorprende que una capa tan delgada concentre tanta relevancia funcional.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "íntima" en túnica íntima?

Viene del latín intima, superlativo de interior: la capa "más interna" de la pared del vaso, la primera que toca la sangre.

¿La túnica íntima es lo mismo que el endotelio?

No del todo. El endotelio es el componente celular de la túnica íntima, pero esta incluye también el tejido subendotelial y, en las arterias, la lámina elástica interna. En los capilares la distinción es puramente académica: ahí la íntima se reduce al propio endotelio.

¿Por qué las arterias tienen lámina elástica interna y las venas no la tienen bien definida?

Porque las arterias soportan la onda de presión sistólica y necesitan un refuerzo elástico que amortigüe esa fuerza antes de llegar a la media; las venas trabajan con presiones mucho menores y prescinden de él.

¿Qué es el glucocáliz de la túnica íntima?

Una malla de glucoproteínas y proteoglicanos que recubre la superficie luminal del endotelio. Participa en la mecanotransducción del flujo sanguíneo, en la regulación de la permeabilidad vascular y en la prevención de la adhesión de plaquetas y leucocitos. Su descripción detallada es relativamente reciente dentro de la fisiología vascular, y sigue siendo objeto de investigación activa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos.
3. Real Academia Española. Túnica. Diccionario de la lengua española.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Órganos animales: sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.