Túnica íntima

Qué es la túnica íntima

La pared de cualquier vaso sanguíneo de cierto calibre se organiza en tres capas concéntricas que la anatomía clásica denominó túnicas. La primera que encuentra la sangre al circular por la luz del vaso es la túnica íntima (del latín tunica intima, "vestidura más interior"). El nombre es descriptivo: es la capa que mantiene contacto íntimo con el contenido sanguíneo.

Su componente principal es el endotelio, una monocapa de células endoteliales que no se limita a revestir el vaso, sino que regula activamente el tono vascular, la coagulación, la permeabilidad y el tráfico de células inflamatorias. Bajo el endotelio se extiende una fina capa de tejido conectivo con fibras de colágeno y alguna célula muscular lisa. En las arterias, el límite externo de la túnica íntima lo marca la lámina elástica interna, una membrana fenestrada de elastina que se distingue bien al microscopio. Las venas carecen de esa lámina o la tienen poco definida, de modo que la frontera entre la íntima y la media es más difusa.

En los capilares, la túnica íntima es la única capa de la pared: todo el vaso se reduce a endotelio más membrana basal. Las válvulas venosas, por su parte, son pliegues de la propia túnica íntima que se proyectan hacia la luz de las venas para impedir el reflujo sanguíneo.

Es en la túnica íntima donde se inicia el proceso de aterosclerosis: cuando el endotelio se daña o pierde su función protectora, los lípidos y las células inflamatorias se infiltran en la capa subendotelial y forman la placa ateromatosa. De ahí la importancia clínica de esta capa aparentemente tan delgada.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "íntima" en túnica íntima?

Viene del latín intima, superlativo de interior: la capa "más interna" de la pared del vaso. Es la primera que la sangre toca.

¿La túnica íntima es lo mismo que el endotelio?

No del todo. El endotelio es la capa celular que forma parte de la túnica íntima, pero la íntima también incluye el tejido subendotelial y, en las arterias, la lámina elástica interna. En los capilares, sin embargo, la diferencia es académica: la íntima se reduce al propio endotelio.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos. Manuales MSD.
3. Real Academia Española. Túnica. Diccionario de la lengua española.
4. Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud, Universidad de Vigo. Sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal.