Colágeno

Qué es colágeno

El colágeno es la proteína más abundante del cuerpo humano y representa aproximadamente el 30 % del contenido total de proteínas. Su función principal es proporcionar estructura, firmeza y elasticidad a diversos tejidos, como la piel, los huesos, los tendones, los cartílagos, los vasos sanguíneos, los ligamentos y la córnea.

El colágeno actúa como un andamiaje biológico que mantiene unidos los tejidos y contribuye a su resistencia mecánica. Se organiza en fibras resistentes y flexibles, fundamentales para la integridad de estructuras tan diversas como la piel, los discos intervertebrales o las válvulas cardíacas.

Funciones principales del colágeno en el organismo

El colágeno cumple numerosas funciones esenciales en el organismo humano, entre las que destacan:

Dar soporte estructural a órganos y tejidos.
Conferir resistencia y elasticidad a la piel, tendones y ligamentos.
Intervenir en la cicatrización de heridas y regeneración tisular.
Favorecer la cohesión celular en la matriz extracelular.
Proteger órganos internos mediante su capacidad envolvente.

Tipos de colágeno

Hasta la fecha, se han identificado al menos 28 tipos diferentes de colágeno. Sin embargo, los más importantes desde el punto de vista médico y funcional son:

Tipo I: El más abundante. Se encuentra en piel, huesos, tendones y ligamentos. Proporciona resistencia a la tracción.
Tipo II: Presente en cartílago y humor vítreo del ojo. Fundamental para la elasticidad del cartílago articular.
Tipo III: Localizado en la piel, paredes de los vasos sanguíneos y órganos internos. Asociado a elasticidad y reparación tisular.
Tipo IV: Forma parte de las membranas basales, que separan epitelios y vasos sanguíneos.
Tipo V: Presente en tejidos fetales, córnea y cabello.

Cómo se produce el colágeno

El colágeno es producido por células especializadas llamadas fibroblastos. Estos sintetizan las cadenas de aminoácidos necesarias para formar procolágeno, que luego se modifica enzimáticamente para convertirse en colágeno maduro.

La formación de colágeno requiere diversos nutrientes, como:

Vitamina C: Fundamental para la hidroxilación de la prolina y lisina, pasos indispensables en su maduración.
Aminoácidos: Glicina, prolina, hidroxiprolina y lisina.
Cobre y zinc: Oligoelementos esenciales para la actividad de ciertas enzimas.

Factores que afectan al colágeno

La cantidad y calidad del colágeno puede alterarse por diversos factores, tanto fisiológicos como patológicos. Algunos de ellos son:

Envejecimiento: A partir de los 25 años, su producción comienza a disminuir progresivamente.
Exposición solar excesiva: Los rayos ultravioleta destruyen las fibras de colágeno dérmico.
Tabaco y alcohol: Afectan la síntesis y aumentan la degradación de colágeno.
Estrés oxidativo: Los radicales libres pueden dañar sus estructuras.
Dietas deficientes: La carencia de proteínas o vitamina C compromete su síntesis.

Enfermedades relacionadas con alteraciones del colágeno

Alteraciones genéticas o adquiridas en la síntesis, estructura o degradación del colágeno pueden dar lugar a enfermedades de diversa gravedad, como:

Osteogénesis imperfecta: Enfermedad genética que afecta al colágeno tipo I. Provoca fragilidad ósea.
Síndrome de Ehlers-Danlos: Grupo de trastornos que afectan al tejido conectivo. Se caracteriza por hiperlaxitud articular, piel elástica y fragilidad capilar.
Artritis reumatoide: Enfermedad autoinmune que destruye el colágeno del cartílago articular.
Lupus eritematoso sistémico: Afecta colágeno y otros componentes del tejido conectivo.
Esclerodermia: Provoca fibrosis y endurecimiento de la piel y órganos internos por exceso de colágeno.

Suplementos de colágeno: ¿funcionan?

En los últimos años se ha popularizado el uso de suplementos de colágeno hidrolizado como complemento nutricional. Aunque no sustituyen a una dieta equilibrada ni a tratamientos médicos, hay estudios que apoyan su utilidad en:

Mejora de la elasticidad y la hidratación de la piel.
Reducción del dolor articular en personas con artrosis.
Favorecimiento de la salud ósea en mujeres posmenopáusicas.

Es importante tener en cuenta que no todos los productos del mercado tienen evidencia clínica suficiente, y que su absorción depende de muchos factores individuales.

Cuándo acudir al médico

Debe consultarse con un profesional sanitario si aparecen síntomas que puedan estar relacionados con alteraciones en la producción o degradación del colágeno, como:

Dolor articular persistente o inflamación sin causa clara.
Fragilidad ósea o fracturas frecuentes.
Piel extremadamente elástica o con tendencia a hematomas.
Problemas vasculares o sangrados espontáneos.

Estos signos podrían indicar trastornos del tejido conectivo que requieren valoración médica, pruebas específicas y seguimiento por especialistas.

Precauciones en el uso de colágeno como suplemento

Aunque los suplementos de colágeno suelen tener un buen perfil de seguridad, es recomendable seguir ciertas precauciones:

Evitar su consumo sin indicación en personas con alergias alimentarias (especialmente si derivan del pescado o cerdo).
Consultar con el médico antes de tomar suplementos si se padece una enfermedad autoinmune.
Verificar la calidad del producto y si está respaldado por estudios clínicos.

Preguntas frecuentes sobre el colágeno

¿A partir de qué edad disminuye el colágeno?

La producción de colágeno comienza a disminuir de forma progresiva a partir de los 25 años, con una pérdida estimada del 1 % anual. Esta disminución se acelera tras la menopausia en las mujeres.

¿Qué alimentos estimulan la producción de colágeno?

Alimentos ricos en proteínas de alta calidad, vitamina C (cítricos, kiwi, pimiento), zinc (mariscos, nueces), cobre (hígado, legumbres) y antioxidantes son esenciales para su síntesis.

¿El colágeno aplicado en cremas es eficaz?

El colágeno en cremas no penetra profundamente en la piel por su tamaño molecular. Su función es más bien hidratante y protectora. Para estimular la producción endógena, se requieren retinoides, péptidos y protección solar.

¿El colágeno ayuda a las articulaciones?

En personas con artrosis o dolor articular leve, el colágeno hidrolizado puede mejorar la movilidad y reducir molestias, especialmente si se combina con ejercicio, control del peso y fisioterapia.

¿Es seguro tomar colágeno a largo plazo?

Sí, en la mayoría de los casos. No obstante, es recomendable elegir productos de calidad y consultar al médico si se tienen enfermedades crónicas o si se está tomando medicación regularmente.