Túnica media

Qué es la túnica media

Del latín tunica media, "vestidura intermedia", por su posición entre la capa interna y la externa. De las tres túnicas vasculares es, con diferencia, la que más varía de un vaso sanguíneo a otro, y esa variación explica buena parte de las diferencias funcionales entre arterias elásticas, arterias musculares, arteriolas y venas.

En las grandes arterias elásticas (la aorta y sus ramas principales) predominan láminas concéntricas de elastina que permiten al vaso distenderse en la sístole y retroceder en la diástole, amortiguando así las oscilaciones de la presión arterial. En las arterias musculares de distribución el músculo liso pasa a ser mayoritario: su contracción o relajación modifica el diámetro del vaso y regula cuánta sangre llega a un territorio determinado. En las arteriolas, la media se reduce a una o dos capas de músculo liso, pero su efecto sobre la resistencia al flujo es enorme.

Las venas trabajan a presiones muy inferiores a las arteriales. Su túnica media es, en consecuencia, mucho más delgada: escaso músculo liso, elastina mínima. La función de reservorio sanguíneo que cumplen depende más de la distensibilidad pasiva de la adventicia que de la contracción activa de la media.

El tono de esta capa no se autorregula de forma aislada. Lo modula el endotelio de la íntima, que libera óxido nítrico (vasodilatador) y endotelina (vasoconstrictora), y también el sistema nervioso simpático, que actúa sobre los mismos receptores del músculo liso.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la túnica media es más gruesa en las arterias que en las venas?

Porque las arterias soportan la presión directa del latido cardíaco y necesitan una pared muscular y elástica capaz de absorber esa fuerza. Las venas trabajan a presiones mucho menores y no requieren ese grosor.

¿Qué ocurre cuando la túnica media pierde elastina?

La pared arterial se vuelve más rígida y pierde capacidad para amortiguar la onda de pulso. Es lo que sucede con el envejecimiento: la rigidez arterial aumenta y la presión sistólica tiende a subir.

¿Todas las arterias tienen el mismo tipo de túnica media?

No. La anatomía clásica distingue arterias elásticas (con predominio de elastina, como la aorta) y arterias musculares (con predominio de músculo liso, como la mayoría de las arterias de mediano calibre). Es una diferencia de proporción, no de composición: ambas contienen los dos tejidos, en distinta medida.

¿La contracción de la túnica media es voluntaria?

El músculo liso vascular se contrae de forma involuntaria, regulado por el sistema nervioso autónomo y por sustancias liberadas desde el endotelio. Ningún esfuerzo consciente modifica el calibre de un vaso concreto.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos.
3. Real Academia Española. Túnica. Diccionario de la lengua española.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Órganos animales: sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.