Válvula venosa

Qué es la válvula venosa

La palabra "válvula" procede del latín valvŭla, diminutivo de valva, "batiente de una puerta". La imagen es precisa: se abre en un sentido y se cierra sola en cuanto algo empuja desde el contrario.

Girolamo Fabrici d'Acquapendente, anatomista de la Universidad de Padua, fue el primero en describirlas y representarlas gráficamente, en 1603, en su obra De venarum ostiolis. Él mismo interpretó mal su función (pensaba que frenaban el avance de la sangre, no que impedían su retroceso). Fue su alumno William Harvey quien, en 1628, dedujo el papel real de estas estructuras y las convirtió en una de las pruebas centrales de que la sangre circula en un único sentido.

Cada válvula consta de dos, o con menos frecuencia tres, valvas semilunares formadas por un pliegue de la túnica íntima: endotelio más una fina lámina de tejido conectivo con fibras elásticas y algo de colágeno. Cuando la sangre asciende, las valvas se aplanan contra la pared y la luz del vaso queda libre. Cuando la columna tiende a descender, se llenan de sangre como pequeños bolsillos, se hinchan y cierran el paso.

Distribución y contexto funcional

Son especialmente abundantes en las venas de las extremidades inferiores, donde la sangre debe ascender en contra de la gravedad. En el tronco y el cuello, donde la gravedad ayuda al retorno, son menos frecuentes o están ausentes. Las grandes venas centrales, cavas y hepáticas, carecen de válvulas funcionales.

Para que el retorno sea eficaz, las válvulas trabajan junto con la bomba muscular de la pantorrilla: la contracción de los gemelos y el sóleo comprime las venas profundas y empuja la sangre hacia arriba, y al relajarse el músculo las válvulas impiden que esa sangre caiga de nuevo. Cuando se deterioran y dejan de sellar, la sangre refluye y la presión hidrostática del segmento distal aumenta. Con el tiempo, eso favorece la venostasis y los signos de la insuficiencia venosa crónica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las arterias no necesitan válvulas?

Porque trabajan a la presión alta que genera cada latido, suficiente por sí sola para mantener la sangre avanzando en un sentido. Las venas operan a presiones muy bajas, y sin un mecanismo que lo impida la sangre retrocedería con facilidad hacia las zonas más declives del cuerpo.

¿Qué diferencia hay con las válvulas linfáticas?

Cumplen el mismo principio en un sistema distinto. Las válvulas linfáticas impiden el retroceso de la linfa, no de la sangre, a lo largo de los vasos linfáticos.

¿Todas las venas tienen válvulas?

No. Las extremidades inferiores y superiores poseen numerosas válvulas. Las venas del tronco tienen menos, y las grandes venas centrales, cavas, hepáticas y pulmonares, carecen de ellas o poseen válvulas rudimentarias.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Biología de los vasos sanguíneos.
3. Real Academia Española. Válvula. Diccionario de la lengua española.