Válvula venosa

Qué es la válvula venosa

La palabra "válvula" procede del latín valvŭla, diminutivo de valva, "hoja de una puerta". Girolamo Fabrizi d'Acquapendente describió por primera vez las válvulas venosas en 1603 (De venarum ostiolis), aunque fue su discípulo William Harvey quien, en 1628, comprendió su verdadera función: demostrar que la sangre circula en una sola dirección y que las válvulas impiden el reflujo. El hallazgo fue uno de los pilares de la teoría de la circulación sanguínea.

Cada válvula consta de dos o, con menos frecuencia, tres valvas semilunares formadas por un pliegue de la túnica íntima —es decir, endotelio más una fina lámina de tejido conectivo con fibras elásticas y algo de colágeno—. Cuando la sangre asciende, las valvas se aplanan contra la pared y la luz del vaso queda libre. Cuando la columna sanguínea tiende a descender, las valvas se llenan de sangre como pequeños bolsillos, se hinchan y cierran la luz, cortando el reflujo.

Distribución y contexto funcional

Las válvulas venosas son especialmente abundantes en las venas de las extremidades inferiores, donde la sangre debe ascender en contra de la gravedad. En las venas del tronco y del cuello, donde la gravedad ayuda al retorno, las válvulas son menos frecuentes o están ausentes. Las grandes venas centrales —las venas cavas y las venas hepáticas— carecen de válvulas funcionales.

Para que el retorno venoso sea eficaz, las válvulas trabajan en equipo con la bomba muscular de la pantorrilla: la contracción de los gemelos y el sóleo comprime las venas profundas y empuja la sangre hacia arriba, y las válvulas impiden que esa sangre caiga de nuevo al relajarse el músculo. Cuando las válvulas se deterioran y dejan de sellar correctamente, la sangre refluye, la presión hidrostática en el segmento distal aumenta y puede producirse venostasis, lo que con el tiempo conduce a los signos de la insuficiencia venosa crónica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué las arterias no necesitan válvulas?

Porque las arterias trabajan en un régimen de alta presión generada por el latido cardíaco, que por sí solo impulsa la sangre en una dirección. Las venas, en cambio, funcionan con presiones muy bajas, y la sangre puede retroceder fácilmente si no hay un mecanismo que lo impida. Las válvulas suplen esa diferencia.

¿Quién descubrió las válvulas venosas?

Girolamo Fabrizi d'Acquapendente, anatomista de la Universidad de Padua, las describió formalmente en 1603 en su obra De venarum ostiolis ("Sobre las puertas de las venas"). Pero fue Harvey, alumno de Fabrizi, quien en 1628 interpretó correctamente su función como prueba de la circulación unidireccional de la sangre.

¿Todas las venas tienen válvulas?

No. Las venas de las extremidades inferiores y superiores poseen numerosas válvulas. Las venas del tronco tienen menos, y las grandes venas centrales (cavas, hepáticas, pulmonares) carecen de ellas o poseen válvulas rudimentarias.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD — versión para público general. Biología de los vasos sanguíneos.
3. Real Academia Española. Válvula. Diccionario de la lengua española.
4. Megías M, Molist P, Pombal MA. Órganos animales: sistema cardiovascular. Atlas de Histología Vegetal y Animal, Universidad de Vigo.