Válvula nasal

Qué es la válvula nasal

El término lo acuñó el otorrinolaringólogo Paul Jan Mink en 1903, y lo desarrolló él mismo en 1920 al proponer que la mayor resistencia al aire se concentraba en el limen nasi, la unión entre el cartílago lobular y el cartílago lateral superior. Antes, en 1894, Franke ya había observado remolinos de aire cerca de la cabeza del cornete inferior en sus experimentos con modelos y cadáveres. El concepto se afinó después con el trabajo de Bridger y Proctor, en 1970, que hablaron de un "segmento limitador del flujo" para describir la misma zona.

Con los años, la anatomía se dividió en dos porciones. La válvula nasal externa ocupa la entrada de la nariz y está formada por la columela, el suelo nasal y el borde del cartílago alar; el músculo nasal la mantiene abierta durante la inspiración. La válvula nasal interna, más adentro, es la que suele llamarse simplemente "válvula nasal": la forma el ángulo entre el borde caudal del cartílago lateral superior y el tabique, normalmente de 10 a 15 grados. Es, de las dos, la que concentra la mayor parte de la resistencia al flujo de aire.

Por qué regula tanto el flujo de aire

El aire que entra por la narina, de sección ancha y ovalada, se estrecha bruscamente al llegar a la válvula nasal: el área transversal cae de un rango de 100 a 300 mm² en las porciones posteriores a solo 20 a 60 mm² en la propia válvula. Por el principio de Bernoulli, esa reducción acelera el aire y crea la mayor caída de presión de todo el trayecto nasal. Es también aquí donde la ley de Poiseuille se nota más: si el radio del conducto se reduce a la mitad, la resistencia se multiplica por dieciséis. Una constricción mínima, en otras palabras, basta para notarse en la respiración.

La estimación de cuánta resistencia nasal total aporta esta zona varía según el estudio y el método: los trabajos clásicos de Uddstromer, de 1940, la situaron en torno al 70 %; revisiones más recientes la sitúan cerca de la mitad. Sea cual sea la cifra exacta, todas coinciden en que es la región de mayor resistencia de toda la vía aérea nasal.

Diferenciación con estructuras vecinas

La narina es el orificio externo de la nariz; el vestíbulo nasal, la primera cavidad, revestida de piel y vibrisas, a la que se entra justo después. La válvula nasal viene a continuación de ambos, ya en la zona de transición entre la piel y la mucosa respiratoria. Tampoco debe confundirse con la cabeza de la concha nasal inferior, el cornete inferior, una estructura distinta que, junto con la válvula, delimita la región de mayor resistencia de toda la nariz.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "válvula nasal"?

Lo propuso Mink en 1903, y lo retomó con más detalle en 1920. No hace referencia a una válvula anatómica en el sentido de las cardíacas, con valvas que se abren y cierran, sino a un estrechamiento funcional que regula el paso del aire por su propia geometría.

¿Válvula nasal interna y válvula nasal externa son la misma estructura?

No. Son dos regiones distintas y contiguas. La externa está en la entrada de la nariz, junto a las narinas; la interna, algo más adentro, en el ángulo entre el cartílago lateral superior y el tabique. En la práctica clínica, "válvula nasal" a secas suele referirse solo a la interna.

¿Por qué varía tanto el ángulo de la válvula nasal según la fuente?

Porque depende de la forma de la nariz, que varía entre poblaciones. La cifra clásica de Mink, de 10 a 15 grados, describe la nariz caucásica; estudios posteriores han encontrado ángulos de hasta 50 grados en otros grupos étnicos, y variaciones entre el lado derecho y el izquierdo de una misma persona.

¿Toda la nariz respira por igual?

No. La sección transversal de la vía aérea nasal cambia mucho de un tramo a otro, y la válvula nasal es, de largo, el punto más estrecho. Esa estrechez no es un defecto de diseño: convierte el aire en una lámina fina que roza mejor con la mucosa, la misma mucosa que lo calienta y lo humedece antes de que llegue a los pulmones.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lesiones y enfermedades de la nariz. MedlinePlus en español.
2. Bloching MB. Disorders of the nasal valve area. GMS Curr Top Otorhinolaryngol Head Neck Surg. 2008;6:Doc07.
3. Nazareth Nigro CE, Faria de Aguiar Nigro J, Mion O, Ferreira Mello Jr J. Válvula nasal: anatomia e fisiologia. Braz J Otorhinolaryngol. 2009;75(2):305-310.
4. Casanueva F, Alzérreca J. Válvula nasal en rinoplastía. Rev Otorrinolaringol Cir Cabeza Cuello.

Entradas relacionadas

• Nasal. Adjetivo que califica lo relativo a la nariz, aplicado también a los huesos nasales.
• Narina. Cada uno de los dos orificios externos de la nariz.
• Vestíbulo. Cavidad de acceso a la fosa nasal, situada justo antes de la válvula.
• Tabique. Estructura de cartílago y hueso que separa las dos fosas nasales.
• Cartílago. Tejido conjuntivo que sostiene la pared lateral de la válvula nasal.
• Concha. Nombre anatómico de los cornetes, las estructuras que recubren la mucosa nasal.
• Fosa nasal. Cada una de las dos cavidades por las que circula el aire inspirado.
• Ciclo nasal. Alternancia fisiológica de congestión entre las dos fosas nasales.