Cartílago

Qué es el cartílago

El cartílago es un tipo de tejido conectivo especializado que forma parte esencial del sistema musculoesquelético humano. A diferencia del hueso, el cartílago es avascular, es decir, carece de vasos sanguíneos, lo que influye directamente en su capacidad de regeneración y cicatrización. Se encuentra en múltiples regiones del cuerpo, como las articulaciones, la nariz, la tráquea, los bronquios, las orejas y entre los discos intervertebrales.

Desempeña funciones clave como amortiguar impactos, permitir el deslizamiento suave de las superficies articulares y participar en el crecimiento de los huesos largos durante el desarrollo. Su composición incluye condrocitos (células especializadas) inmersos en una matriz extracelular rica en colágeno y proteoglicanos.

Tipos de cartílago

Existen tres tipos principales de cartílago, cada uno con características estructurales y funcionales distintas:

Cartílago hialino: Es el tipo más común. Se encuentra en las superficies articulares, la nariz, la tráquea y los extremos de las costillas. Es translúcido y proporciona soporte estructural con cierta flexibilidad.
Cartílago elástico: Contiene fibras elásticas además de colágeno. Proporciona mayor flexibilidad y se localiza en la epiglotis, el oído externo y algunas partes de la laringe.
Cartílago fibroso o fibrocartílago: Rico en fibras de colágeno tipo I. Es muy resistente a la presión y tracción. Se halla en los discos intervertebrales, la sínfisis púbica y los meniscos.

Estructura y composición del cartílago

El cartílago está compuesto por:

Condrocitos: Son las células responsables de la síntesis y mantenimiento de la matriz extracelular.
Matriz extracelular: Rica en colágeno tipo II, proteoglicanos como el agrecano, y agua. Esta matriz le otorga resistencia y elasticidad.

Funciones del cartílago en el organismo

Proporcionar soporte estructural a órganos blandos como la nariz o el oído.
Permitir el movimiento articular fluido gracias a su superficie lisa y su capacidad de amortiguación.
Servir como molde temporal para el desarrollo óseo en el feto y en el crecimiento óseo durante la infancia.

Lesiones y patologías relacionadas con el cartílago

Condromalacia

Es el reblandecimiento del cartílago articular, especialmente en la rótula. Produce dolor y limitación funcional.

Osteoartritis

Enfermedad degenerativa en la que el cartílago se desgasta progresivamente, provocando fricción entre los huesos articulares.

Traumatismos articulares

Una lesión aguda puede ocasionar ruptura o desgaste del cartílago, generando dolor, derrame articular y pérdida de movilidad.

Regeneración y tratamiento del cartílago

Debido a su escasa vascularización, el cartílago tiene capacidad limitada de autorreparación. Entre los tratamientos existentes se encuentran:

Fisioterapia y ejercicios dirigidos.
Infiltraciones intraarticulares con ácido hialurónico o corticoides.
Cirugías reparadoras como microfracturas, mosaicoplastias o implante de condrocitos autólogos.

Cartílago y envejecimiento

Con el paso de los años, el cartílago articular puede volverse más delgado y frágil, favoreciendo la aparición de osteoartritis. El ejercicio moderado, la alimentación adecuada y el control del peso pueden contribuir a mantener su salud.

Cuándo acudir al médico

Dolor persistente en una articulación.
Chasquidos o bloqueos articulares frecuentes.
Inflamación articular sin causa aparente.
Dificultad para mover una articulación o rigidez matutina prolongada.

Precauciones relacionadas con el cartílago

Evitar actividades de alto impacto sin preparación adecuada.
Mantener un peso corporal saludable para reducir la presión sobre las articulaciones.
Consultar ante lesiones deportivas o dolores persistentes.
Evitar la automedicación, especialmente con suplementos o antiinflamatorios sin prescripción.

Preguntas frecuentes

¿Se puede regenerar el cartílago de forma natural?

En condiciones normales, la capacidad de regeneración espontánea del cartílago es limitada debido a su avascularidad. Sin embargo, en algunos casos leves, puede haber cierta recuperación funcional.

¿El cartílago dañado siempre requiere cirugía?

No necesariamente. Dependiendo de la extensión de la lesión, pueden indicarse tratamientos conservadores como fisioterapia o infiltraciones antes de optar por la intervención quirúrgica.

¿Qué alimentos favorecen la salud del cartílago?

Una dieta rica en colágeno, vitamina C, antioxidantes y ácidos grasos omega-3 puede contribuir al mantenimiento del cartílago articular.

¿El cartílago se puede fortalecer con ejercicio?

El ejercicio no fortalece directamente el cartílago, pero mejora la función articular y reduce el riesgo de desgaste mediante el fortalecimiento de los músculos circundantes.