Disco intervertebral

Qué es el disco intervertebral

El disco intervertebral es una articulación fibrocartilaginosa, técnicamente una anfiartrosis, que une dos cuerpos vertebrales adyacentes y les permite un movimiento limitado. Su comportamiento es doble: reparte y amortigua las cargas axiales que atraviesan la columna, y a la vez limita y modula la movilidad entre segmentos. Sin él, la columna no podría flexionarse, extenderse ni rotar de forma controlada.

La palabra disco procede del griego δίσκος (dískos), que en la Antigüedad designaba el objeto plano y circular que los atletas arrojaban en las competiciones. El término pasó al latín como discus y de ahí al castellano medieval, primero con el sentido deportivo y más tarde aplicado por analogía a cualquier estructura anatómica de forma redondeada y aplanada. El adjetivo intervertebral es una formación latina tardía sobre vertebra, del verbo vertere (girar), que a su vez alude a la capacidad de rotación entre segmentos. Andrea Vesalio ya describió con precisión estas estructuras en De humani corporis fabrica (1543), aunque su papel biomecánico completo no se aclaró hasta bien entrado el siglo XX.

Componentes: núcleo pulposo, anillo fibroso y placas terminales

El núcleo pulposo ocupa el centro del disco y tiene consistencia de gel. Es un tejido con abundante agua (en torno al 80 % en el adulto joven), una matriz rica en proteoglicanos y una red laxa de fibras de colágeno tipo II. Deriva de la notocorda del embrión, y esa herencia embriológica explica su capacidad para retener agua y resistir la compresión. Cuando la columna soporta peso, el núcleo se comporta como un fluido incompresible que reparte la carga hacia la periferia.

El anillo fibroso rodea al núcleo. Está formado por quince a veinticinco laminillas concéntricas de colágeno tipo I dispuestas de forma oblicua, con la orientación de las fibras alternando en capas sucesivas, un diseño parecido al de un neumático radial. Esta arquitectura permite absorber las fuerzas de rotación y tracción sin desgarrarse. En la zona posterior, sin embargo, el anillo es más delgado, un detalle anatómico que explica por qué la mayoría de las herniaciones se producen hacia atrás.

Las placas terminales cartilaginosas son dos láminas finas de cartílago hialino que separan el disco de la superficie ósea de las vértebras contiguas. No solo actúan como anclaje mecánico. En el adulto, el disco es prácticamente avascular y depende de estas placas para recibir agua, glucosa y oxígeno por difusión desde el hueso subcondral. Es un detalle clínicamente relevante: cualquier alteración de la placa terminal compromete la nutrición del disco entero.

Distribución en la columna vertebral

Un adulto tiene 23 discos intervertebrales: seis cervicales, doce torácicos y cinco lumbares. No hay disco entre el atlas (C1) y el axis (C2), donde la articulación es de tipo trocoide, ni entre las vértebras del sacro y del cóccix, que en el adulto están fusionadas. El grosor varía según la región. En los lumbares es máximo (7 a 10 mm de altura, 4 cm de diámetro anteroposterior), acorde con las cargas que soporta la parte baja de la espalda. Los cervicales son más finos y proporcionalmente más altos por delante, contribuyendo a la lordosis del cuello.

En conjunto, los discos suponen aproximadamente una cuarta parte de la altura total de la columna vertebral.

Función biomecánica

La biomecánica del disco descansa en la interacción entre el núcleo, que se comporta como un balón hidráulico, y el anillo, que actúa como un cinturón que contiene la presión. Cuando una vértebra empuja hacia abajo, el núcleo transmite la fuerza al anillo, que la disipa en dirección radial. Las estimaciones clásicas atribuyen al núcleo pulposo alrededor del 75 % de la carga vertical, y el 25 % restante al anillo fibroso.

Este mecanismo funciona bien mientras el disco está bien hidratado. La presión intradiscal cambia a lo largo del día: se reduce en decúbito, porque el núcleo recupera agua, y aumenta al estar de pie, sentado o al levantar peso. La postura sentada con la espalda mal apoyada genera, en la columna lumbar, presiones intradiscales superiores a las de bipedestación, un hecho documentado desde los estudios clásicos de Nachemson en los años sesenta.

Cambios con la edad

A partir de la tercera década de la vida, el disco intervertebral comienza a deshidratarse de forma progresiva. La proporción de agua del núcleo desciende, los proteoglicanos se degradan y el colágeno se remodela. La consecuencia visible es la pérdida de altura del disco, uno de los factores por los que las personas mayores pierden centímetros de estatura. La deshidratación reduce también la capacidad de amortiguación, y el anillo se vuelve más rígido y más propenso a la fisuración.

Estos cambios forman parte del envejecimiento fisiológico y no siempre tienen expresión clínica. Solo cuando se combinan con otros factores, sobrecarga mecánica, componente genético, alteración de la nutrición discal, dan lugar a entidades con nombre propio, como la discopatía degenerativa, la hernia discal o la inestabilidad segmentaria. Cada una de esas entidades se aborda en sus propias fichas.

Diferenciación con estructuras relacionadas

Disco articular. Se llama así al fibrocartílago intraarticular presente en articulaciones sinoviales como la temporomandibular o la esternoclavicular. Aunque comparte tejido con el disco intervertebral, no separa vértebras sino que divide la cavidad de una articulación sinovial en dos compartimentos.

Placa terminal cartilaginosa. Es un componente del disco intervertebral, no una estructura independiente. Su función es de anclaje y nutrición.

Hernia discal. No es sinónimo de disco intervertebral. Corresponde al desplazamiento del material del núcleo pulposo a través de una fisura del anillo fibroso, una patología con entidad propia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra disco?

Del griego δίσκος (dískos), que designaba el objeto plano y circular que arrojaban los atletas en las competiciones de la Antigüedad. La palabra pasó al latín como discus. La anatomía la adoptó por analogía visual: la forma redondeada y aplanada del disco intervertebral evoca directamente el objeto original.

¿Cuántos discos intervertebrales tiene la columna?

Veintitrés en un adulto. Seis en la región cervical, doce en la torácica y cinco en la lumbar. No hay disco entre las dos primeras vértebras cervicales ni entre las vértebras sacras y coccígeas, que están fusionadas.

¿Por qué se pierde estatura con la edad?

Una de las razones es la deshidratación progresiva del núcleo pulposo. Con los años, el disco pierde agua y altura, y ese descenso, multiplicado por veintitrés discos, se traduce en varios centímetros menos de estatura. También intervienen la osteoporosis vertebral y los cambios posturales.

¿Es lo mismo disco intervertebral que hernia discal?

No. El disco intervertebral es la estructura anatómica normal que separa dos vértebras. La hernia discal es una patología: el desplazamiento del contenido del núcleo pulposo a través de una fisura del anillo fibroso. Toda hernia afecta a un disco, pero no todo disco desarrolla una hernia.

¿Por qué las hernias suelen ir hacia atrás?

Porque el anillo fibroso es más delgado en su porción posterior y posterolateral. Cuando aumenta la presión intradiscal, esa es la zona de menor resistencia, y por ella tiende a escapar el material del núcleo pulposo, con frecuencia hacia el canal vertebral o hacia el agujero de conjunción por donde emerge la raíz nerviosa.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Disco intervertebral: enciclopedia médica ilustrada.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre el dolor de cuello y espalda.
3. National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIH). Dolor de espalda.
4. Real Academia Española. Disco. Diccionario de la lengua española.