Núcleo pulposo

Qué es el núcleo pulposo

Pulposo procede del latín pulpa, que la Real Academia Española define como la parte mollar de la carne o de la fruta, el tejido blando que queda tras retirar el hueso o la cáscara. Los anatomistas aplicaron ese adjetivo al centro del disco intervertebral porque, a diferencia del anillo fibroso que lo rodea, tiene una consistencia blanda, casi de gel, sin rigidez cartilaginosa. El término latino nucleus pulposus se ha mantenido intacto en la nomenclatura anatómica internacional hasta hoy.

El núcleo pulposo ocupa el centro de cada disco intervertebral, la estructura fibrocartilaginosa situada entre los cuerpos de dos vértebras contiguas. Para la anatomía general del disco, sus componentes y su distribución en la columna vertebral, esta ficha remite a esa entrada; aquí se trata solo el núcleo, su origen embrionario y su composición.

Origen embrionario y contenido celular

Su origen está en la notocorda, el bastón celular que define el eje longitudinal del embrión y que, más adelante, induce la formación de la columna vertebral a su alrededor. A medida que los cuerpos vertebrales se osifican, la notocorda desaparece de esas zonas, pero persiste y se expande justo en el espacio que queda entre cada dos vértebras. Ahí se convierte en el núcleo pulposo.

Esa herencia celular deja huella en el tejido adulto. Al nacer, el núcleo pulposo contiene sobre todo células notocordales, de gran tamaño y muy vacuoladas, que regulan la síntesis de proteoglicanos del tejido circundante. Con el paso de los años, estas células notocordales van cediendo terreno a células de morfología condrocítica, más pequeñas y redondeadas, similares a las del cartílago articular. Ambas poblaciones celulares conviven, en proporciones cambiantes, dentro de la misma matriz.

Composición y mecanismo de hidratación

La matriz extracelular del núcleo pulposo está dominada por el agua, en torno al 80 % del peso del tejido en una persona joven. Esa capacidad de retener agua depende del agrecano, el proteoglicano más abundante de la matriz, cuyas cadenas de glucosaminoglicanos (condroitín sulfato y queratán sulfato) están cargadas negativamente y atraen moléculas de agua por un mecanismo osmótico. El resultado es un tejido que se comporta, mecánicamente, como un fluido casi incompresible: cuando la columna soporta peso, el núcleo transmite la presión en todas direcciones hacia el anillo fibroso que lo rodea.

La red de colágeno del núcleo pulposo es de tipo II, dispuesta de forma laxa e irregular, muy distinta de las quince a veinticinco capas concéntricas de colágeno tipo I que forman el anillo fibroso. Esa diferencia de composición explica el contraste de consistencia entre ambas estructuras: gel hidratado en el centro, fibras resistentes y ordenadas en la periferia. Sin vasos sanguíneos ni terminaciones nerviosas propias, el núcleo pulposo se nutre por difusión a través de las placas terminales cartilaginosas que lo separan del hueso vertebral.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra pulposo?

Del latín pulpa, la parte blanda de la carne o de la fruta una vez retirado el hueso o la cáscara. Los anatomistas aplicaron el adjetivo al centro del disco intervertebral por su consistencia gelatinosa, muy distinta de la del anillo fibroso que lo envuelve.

¿El núcleo pulposo tiene vasos sanguíneos o nervios?

No, ninguno de los dos. Es un tejido avascular y aneural en el adulto que recibe agua, oxígeno y nutrientes por difusión desde las placas terminales cartilaginosas.

¿Qué células tiene el núcleo pulposo?

Depende de la edad. Al nacer predominan las células notocordales, grandes y vacuoladas, herederas directas de la notocorda embrionaria. Con los años, estas células van cediendo terreno a células de tipo condrocítico, más pequeñas, que asumen la producción de colágeno tipo II y proteoglicanos. Ambas poblaciones coexisten en proporciones que cambian a lo largo de la vida.

¿Qué diferencia hay entre el núcleo pulposo y el anillo fibroso?

La composición y la disposición del colágeno. El núcleo pulposo contiene colágeno tipo II en una red laxa, con una matriz muy hidratada por la acción del agrecano. El anillo fibroso está formado por capas concéntricas de colágeno tipo I, dispuestas de forma cruzada. Uno se comporta como un gel que reparte presión; el otro, como una carcasa que la contiene.

Referencias

1. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Disco intervertebral: enciclopedia médica ilustrada.
2. Kenhub. Disco intervertebral: anatomía y embriología.
3. Real Academia Española. Pulpa. Diccionario de la lengua española.
4. Revista Ciencia y Salud. Anatomía y composición celular del núcleo pulposo.