Columna vertebral

Que es la columna vertebral

La voz columna procede del latin columna ("soporte vertical"), emparentado con columen ("cima"). El adjetivo vertebral deriva del latin vértebra, que significa "articulación" o "pieza que gira", de vertere ("dar vuelta"). La idea que transmite el nombre completo es la de un pilar formado por piezas móviles, y eso describe con bastante exactitud lo que la estructura hace.

En la literatura anatómica, la columna vertebral recibe también los nombres de raquis (del griego ῥάχις, rhachis, "espina dorsal"), espina dorsal y, menos formalmente, espinazo. El diccionario de la Real Academia Española registra todas esas variantes. En la terminologia anatómica internacional vigente, la denominacion oficial es columna vertebralis.

Regiones y número de vértebras

Las 33 vértebras se agrupan en cinco regiones. Las siete primeras forman la columna cervical, la porción más móvil, responsable de sostener y orientar la cabeza. La primera vértebra cervical, el atlas, carece de cuerpo vertebral propio y sostiene el cráneo como un anillo; la segunda, el axis, posee una apófisis vertical llamada odontoides que actúa como pivote para la rotación de la cabeza.

A continuación se disponen doce vértebras torácicas o dorsales, articuladas con las costillas. Su movilidad es menor porque la caja torácica limita el rango de movimiento. Más abajo, cinco vértebras lumbares soportan la mayor parte de la carga mecánica del tronco; son las más grandes de todas las vértebras móviles.

Por debajo de la última lumbar, cinco vértebras fusionadas entre si componen el sacro, una pieza triangular encajada entre los dos huesos ilíacos de la pelvis. El extremo caudal lo ocupan cuatro vértebras rudimentarias, también fusionadas, que forman el cóccix. Algunos individuos presentan variaciones en el recuento: una vértebra de transición entre la región lumbar y la sacra es un hallazgo relativamente habitual en estudios de imagen.

Curvaturas de la columna

Vista de perfil, la columna vertebral no es recta. Presenta cuatro curvaturas alternas que, en conjunto, dibujan una especie de S. Las curvaturas cervical y lumbar son cóncavas hacia atrás y reciben el nombre de lordosis; las curvaturas torácica y sacra son convexas hacia atrás y se denominan cifosis.

Solo la cifosis torácica y la sacra estan presentes en el recien nacido. Las lordosis cervical y lumbar aparecen despues, con el desarrollo motor: la cervical cuando el lactante sostiene la cabeza (hacia los tres meses), la lumbar cuando comienza a sentarse y caminar. Esas curvaturas secundarias son una adaptacion a la bipedestación. Sin ellas, mantener el equilibrio erguido resultaria energéticamente muy costoso.

Componentes y mecánica articular

Cada vértebra móvil se une a la adyacente por dos tipos de articulación. Por delante, el disco intervertebral separa los cuerpos vertebrales: su núcleo pulposo, gelatinoso, actúa como amortiguador, mientras el anillo fibroso que lo rodea contiene la presion. Por detras, las articulaciones interapofisarias (o facetarias) guian la dirección del movimiento y limitan la amplitud de cada segmento.

Un sistema de ligamentos longitudinales refuerza la estructura: el ligamento longitudinal anterior, que corre por la cara ventral de los cuerpos vertebrales, y el ligamento longitudinal posterior, situado dentro del conducto vertebral. Los ligamentos amarillos unen las laminas de vértebras contiguas; su contenido en elastina les da un color amarillento y cierta capacidad de retroceso elástico tras la flexión.

En cada nivel, un par de agujeros intervertebrales permite la salida de los nervios espinales del conducto vertebral hacia la periferia.

Funciones del eje vertebral

La columna vertebral cumple tres cometidos biomecánicos. El primero es el soporte: transfiere el peso de la cabeza, el tronco y las extremidades superiores hacia la pelvis y las extremidades inferiores. No lo hace de forma rigida, sino distribuyendo las cargas entre cuerpos vertebrales, discos, facetas y musculatura paravertebral.

En segundo lugar, protege el tejido nervioso. La médula espinal discurre dentro del conducto vertebral, rodeada por las meninges y el líquido cefalorraquideo. Un traumatismo grave que comprometa la integridad del conducto puede lesionar la médula con consecuencias neurologicas permanentes.

Facilitar el movimiento es la tercera función. Cada segmento móvil tiene un rango de flexión, extensión, rotación e inclinación lateral limitado, pero la suma de todos esos pequeños movimientos confiere al tronco una movilidad global considerable. La región cervical es la más libre en rotación; la lumbar, en flexoextensión.

Preguntas frecuentes

¿De donde viene la palabra vértebra?

Del latin vértebra, derivado de vertere ("girar"). El nombre alude a la capacidad de cada pieza osea de permitir cierto grado de giro. Galeno ya usaba el equivalente griego σπόνδυλος (spondylos), raíz que pervive hoy en terminos como espondilartrosis.

¿Es lo mismo columna vertebral que raquis?

Si. Son sinónimos. Raquis procede del griego ῥάχις (rhachis), que significa "espina dorsal", y se emplea con frecuencia en textos de traumatologia. Tambien se dice "espina dorsal" o "espinazo" en registro coloquial.

¿Todas las personas tienen 33 vértebras?

No exactamente. El número 33 es el más frecuente, pero existen variantes anatómicas. Algunos individuos presentan una vértebra de transición lumbo-sacra (sacralización de L5 o lumbarización de S1), y el cóccix puede constar de tres o de cinco elementos. Estas variaciones suelen ser asintomáticas y se detectan al realizar estudios de imagen por otro motivo.

¿Cuantas curvaturas tiene la columna vertebral?

Cuatro, alternas, vistas de perfil: dos lordosis (cervical y lumbar, cóncavas hacia atrás) y dos cifosis (torácica y sacra, convexas hacia atrás). La escoliosis, que es una desviacion en el plano frontal, no forma parte de las curvaturas fisiológicas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Anatomía de la columna vertebral. MedlinePlus, enciclopedia médica.
2. Fundacion Mayo para la Educacion y la Investigacion Medica. Lesiones de la médula espinal. Mayo Clinic en español.
3. Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueleticas y de la Piel. Lesiones y enfermedades de la columna vertebral. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD (version para publico general). Medula espinal.