Médula espinal

Qué es la médula espinal

La médula espinal es un cordón de tejido nervioso, alargado y algo aplanado, que prolonga el encéfalo hacia abajo por el interior de la columna vertebral. Forma, junto con él, el sistema nervioso central. Su recorrido va desde el agujero occipital, en la base del cráneo, hasta la región lumbar, sin llegar al extremo inferior de la columna.

El nombre viene del latín medulla, que significaba médula o meollo. En latín clásico esa palabra, en singular, designaba justamente esta estructura nerviosa; la forma plural, medullae, se reservaba para el tuétano de los huesos. El lexicógrafo Alonso de Palencia, en el siglo XV, todavía la llamaba médula del espinazo.

A pesar del nombre, aquí no hay tuétano. La médula espinal está hecha de neuronas y de sus prolongaciones, envuelta por las meninges y bañada por líquido cefalorraquídeo.

Sustancia gris y sustancia blanca

En un corte transversal, la médula muestra dos zonas de color distinto. En el centro, la sustancia gris dibuja una figura que recuerda a una mariposa, o a la letra H, y reúne los cuerpos de las neuronas. Alrededor, la sustancia blanca agrupa los axones recubiertos de mielina, que dan a esa capa su tono claro. Es la disposición contraria a la del cerebro, donde la sustancia gris queda por fuera y la blanca por dentro.

Cada ala de la mariposa se prolonga en unas astas. Las anteriores, más cortas, albergan las neuronas motoras; las posteriores reciben la información sensitiva que entra por las raíces nerviosas. Por el eje de la sustancia gris corre un fino canal, el conducto central o epéndimo, que contiene líquido cefalorraquídeo y arriba se comunica con los ventrículos del encéfalo.

La sustancia blanca se organiza en tres pares de cordones (anterior, lateral y posterior). Cada uno reúne haces de fibras que suben hacia el encéfalo o bajan desde él, las vías por las que viaja la información en uno y otro sentido.

Segmentación y extensión

La médula se ordena en 31 segmentos, uno por cada par de nervios espinales que emerge de ella: ocho cervicales, doce torácicos, cinco lumbares, cinco sacros y uno coccígeo. No es un cordón uniforme. La cantidad de sustancia gris cambia según el nivel y aumenta allí donde hay más músculos que inervar. Hacia el final, el cordón se afina en una punta cónica, el cono medular, ya en la región lumbar.

Cómo funciona: conducción y reflejos

Dos tareas resumen su trabajo. Por un lado transmite información: los haces ascendentes llevan al encéfalo las señales sensitivas del cuerpo y los descendentes conducen las órdenes motoras en sentido inverso. Muchas de esas vías se cruzan a la altura del bulbo raquídeo, de modo que cada mitad del encéfalo gobierna el lado opuesto del cuerpo.

Pero la médula no se limita a transportar. También integra reflejos, respuestas motoras automáticas que se resuelven en el propio segmento medular sin esperar a que la orden llegue al cerebro. El reflejo rotuliano es el ejemplo de manual. La respuesta, así, es inmediata. Ese circuito mínimo que va del estímulo a la respuesta pasando por la médula se conoce como arco reflejo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama médula si no contiene tuétano?

Por su posición, no por su contenido. El latín medulla nombraba lo que ocupa el interior de una estructura, y en la columna vertebral ese interior lo llena el cordón nervioso. De hecho, en singular, medulla designaba en latín clásico la médula espinal antes que el tuétano de los huesos.

¿Es lo mismo la médula espinal que la médula ósea?

No. Comparten la palabra médula y poco más. La médula espinal es tejido nervioso alojado en la columna; la médula ósea es el tejido que rellena el interior de los huesos y fabrica las células de la sangre.

¿Hasta dónde llega la médula espinal dentro de la columna?

Recorre el conducto vertebral desde el agujero occipital, en la base del cráneo, hasta la región lumbar. No ocupa toda la columna: termina antes, estrechándose en el cono medular. De ella salen 31 pares de nervios espinales que se reparten por el tronco y las extremidades.

¿La médula espinal solo transmite señales?

No. Además de conducir impulsos en los dos sentidos, genera respuestas propias, los reflejos, sin que intervenga el cerebro.

Referencias

1. Médula espinal. Manual MSD, versión para público general.
2. Enfermedades de la médula espinal. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
3. Médula espinal: anatomía, estructura, vías y función. Kenhub.
4. Médula. Diccionario de la lengua española, Real Academia Española.