Cono medular

Qué es el cono medular

«Cono» proviene del latín cōnus, a su vez del griego κῶνος (kônos), con el sentido de «piña» o «cuerpo que se estrecha hacia un vértice». La aplicación anatómica es directa: la médula espinal mantiene un calibre relativamente uniforme a lo largo de las regiones cervical y torácica (con dos engrosamientos en las zonas que inervan las extremidades), pero en su tramo final se afina progresivamente hasta acabar en un vértice orientado hacia abajo. Esa morfología afilada justifica la denominación.

Dentro del cono se alojan los segmentos medulares sacros S2 a S5 y el segmento coccígeo. De ellos parten las raíces nerviosas que controlan la inervación motora del periné, la sensibilidad de la región genital y perianal, y una parte del control autónomo de la vejiga, el recto y la función sexual. La concentración de tantas funciones en un espacio tan reducido explica por qué las lesiones del cono medular producen cuadros clínicos muy característicos.

Relaciones anatómicas del cono

Desde el vértice del cono desciende una prolongación fibrosa delgada, el filum terminale, que es continuación de la piamadre. Este cordón fibroso se extiende hasta la cara posterior del cóccix, donde se fija, y su función es anclar la médula espinal dentro del canal vertebral. El tramo superior del filum (llamado filum terminale interno o intradural) discurre entre las raíces nerviosas de la cauda equina, bañado por el líquido cefalorraquídeo, hasta el fondo de saco dural a nivel de S2. El tramo inferior (filum terminale externo o ligamento coccígeo) perfora la duramadre y se inserta en el periostio del cóccix.

Por debajo del cono, el saco dural solo contiene raíces nerviosas sueltas y el filum. Esas raíces, que descienden verticalmente desde los segmentos medulares lumbares, sacros y coccígeo, forman la cola de caballo. El espacio subaracnoideo que las rodea es amplio y contiene abundante líquido cefalorraquídeo, razón por la cual la punción lumbar se realiza habitualmente a nivel de L3-L4 o L4-L5: se introduce la aguja por debajo del cono, donde el riesgo de lesionar la médula es mínimo.

Variaciones en la posición del cono

En el embrión, la médula espinal ocupa toda la longitud de la columna vertebral. Hacia las semanas 12-16 de gestación comienza un fenómeno llamado ascenso relativo: el raquis crece más rápido que la médula, de modo que el extremo inferior de esta va «subiendo» en relación con las vértebras. Al nacimiento, el cono se sitúa aproximadamente a la altura de L3. A los tres meses de vida posnatal ya ha alcanzado su posición definitiva, entre L1 y L2.

Existe variabilidad individual. En estudios con resonancia magnética se ha observado que en la población general el cono puede terminar desde T12 hasta el borde superior de L3 sin que ello implique patología. Un cono situado por debajo de L2-L3 puede indicar un anclaje medular anómalo, una situación que se asocia al síndrome del cono anclado y a defectos del cierre del tubo neural como la espina bífida.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «cono medular»?

Porque la médula espinal se afina en su tramo final hasta adoptar una forma cónica con el vértice hacia abajo. «Cono» viene del griego κῶνος, «piña» o «cuerpo terminado en punta». En latín anatómico se denomina conus medullaris.

¿A qué altura termina la médula espinal?

En el adulto, el cono medular se sitúa normalmente entre L1 y L2. Hay cierta variabilidad: puede encontrarse desde T12 hasta el borde superior de L3 sin que eso sea patológico. En los recién nacidos se localiza más abajo, alrededor de L3, y asciende durante los primeros meses de vida.

¿Es lo mismo el cono medular que la cola de caballo?

No. El cono medular es el extremo de la médula espinal, es decir, tejido nervioso central. La cola de caballo (cauda equina) está formada por las raíces nerviosas que descienden desde los segmentos lumbosacros por debajo del cono, ya fuera de la médula. Las lesiones de uno y otra producen cuadros clínicos distintos, aunque a veces coexisten.

¿Por qué la punción lumbar se hace por debajo de L2?

Precisamente para evitar lesionar la médula. Como el cono medular termina entre L1 y L2, una aguja introducida a nivel de L3-L4 o L4-L5 solo atraviesa el espacio subaracnoideo ocupado por raíces nerviosas sueltas y líquido cefalorraquídeo. Esas raíces flotan y se apartan al paso de la aguja, con un riesgo de lesión muy bajo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Lesiones de la médula espinal. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Médula espinal.
3. IMAIOS (e-Anatomy). Cono medular. Estructuras anatómicas.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Cono medular. Diccionario de términos médicos.