Sustancia gris

Qué es la sustancia gris

El nombre es descriptivo: en un corte fresco de tejido nervioso, esta parte presenta un tono grisáceo frente al blanco nacarado de los haces de fibras vecinos, una diferencia visible a simple vista que ya usaron los primeros anatomistas para separar ambos tejidos mucho antes de que la microscopía revelara su composición celular. Thomas Willis, en su Cerebri Anatome de 1664, fue de los primeros en describir con detalle esa distinción entre la corteza convolucionada y la sustancia más homogénea que hay debajo.

Desde el punto de vista celular, el color grisáceo se debe a la alta densidad de somas neuronales, cargados de orgánulos, frente a la relativa pobreza en mielina, la sustancia grasa que da su tono blanquecino al tejido vecino.

Dónde se encuentra

Su distribución no es uniforme. En el cerebro y el cerebelo forma la corteza, la capa más externa, plegada en circunvoluciones que multiplican su superficie dentro del volumen limitado del cráneo. También aparece en el interior del encéfalo, formando núcleos como los ganglios basales o el tálamo, verdaderas islas de sustancia gris rodeadas de sustancia blanca.

En la médula espinal el patrón se invierte: la sustancia gris ocupa el centro, con una forma que en los cortes transversales recuerda a una mariposa o a la letra H, mientras que la sustancia blanca queda en la periferia. Las astas anteriores de esa H contienen las motoneuronas que gobiernan el movimiento; las posteriores reciben la información sensitiva que llega desde el cuerpo.

Composición y función

Además de los somas neuronales, la sustancia gris incluye las dendritas, los tramos iniciales de los axones antes de mielinizarse y la neuroglía que sostiene y nutre a las neuronas. Ahí se producen las sinapsis, los puntos de contacto entre neuronas, lo que convierte a este tejido en el lugar donde la información se procesa e integra, a diferencia de la sustancia blanca, cuyo papel es sobre todo el de transmitirla ya elaborada entre unas regiones y otras.

Diferenciación con la sustancia blanca

Ambas forman el sistema nervioso central y son inseparables en su función conjunta, pero difieren en casi todo lo demás: composición celular, localización, capacidad de transmisión de impulsos y hasta velocidad de maduración durante el desarrollo. La sustancia blanca conecta; la sustancia gris decide qué se conecta con qué.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "gris" si al microscopio no siempre lo parece?

El nombre procede de la observación macroscópica del tejido fresco, no de una tinción histológica concreta. A simple vista, sin procesar, el tejido rico en somas neuronales presenta ese tono; bajo distintas técnicas de tinción puede aparecer de colores muy distintos.

¿Tiene la misma cantidad de sustancia gris todo el mundo?

No. Su volumen y su distribución varían entre individuos y a lo largo de la vida, con cambios especialmente marcados durante la infancia y la adolescencia, cuando buena parte de la corteza todavía está madurando.

¿Qué diferencia hay entre sustancia gris cortical y subcortical?

La cortical forma la capa externa del cerebro y el cerebelo; la subcortical aparece en forma de núcleos aislados en el interior del encéfalo, como el tálamo o los ganglios basales, cada uno con funciones específicas dentro de los circuitos motores, sensitivos o cognitivos.

¿Es lo mismo que la corteza cerebral?

La corteza es la parte de la sustancia gris que forma la capa más externa del cerebro y el cerebelo, pero no toda la sustancia gris es cortical: los núcleos profundos también lo son, sin formar parte de esa capa superficial.

Referencias

1. MedlinePlus. Sustancia blanca del cerebro. Enciclopedia médica.
2. MedlinePlus. Materia gris y blanca del cerebro.
3. IMAIOS e-Anatomy. Sustancia gris.
4. Springer, Brain (Oxford Academic). On the 400th anniversary of the birth of Thomas Willis.