Axis

Qué es el axis

El axis es un hueso impar situado inmediatamente debajo del atlas y por encima de la tercera vértebra cervical. Su nombre procede del latín axis ("eje"), y la elección resulta bastante descriptiva: la apófisis odontoides funciona como un pivote alrededor del cual rota el atlas, arrastrando consigo el cráneo. En los textos griegos la vértebra recibía a menudo el nombre de ἐπιστροφεύς (epistropheús, "el que hace girar"), un término que pervive en la nomenclatura anatómica internacional como sinónimo.

A diferencia del atlas, que carece de cuerpo vertebral, el axis posee un cuerpo robusto del que nace la apófisis odontoides. Embriológicamente, esa apófisis no pertenece al axis: se origina del centro de osificación que debería haber formado el cuerpo del atlas y se fusiona con C2 durante el desarrollo fetal. Esa fusión no se completa hasta los 3 o 4 años de vida, un dato que tiene interés en la radiología pediátrica porque la línea de unión puede confundirse con una fractura.

Estructura ósea del axis

El axis comparte con las demás vértebras cervicales la presencia de pedículos, láminas, apófisis transversas perforadas por el agujero transverso (por donde discurre la arteria vertebral) y un proceso espinoso que suele ser bífido. Lo singular es la odontoides, que se proyecta verticalmente desde la cara superior del cuerpo y mide entre 14 y 17 mm en el adulto. En su cara anterior se articula con la fóvea del arco anterior del atlas; en su cara posterior, el ligamento transverso la mantiene sujeta al arco posterior, separándola de la médula espinal por escasos milímetros.

Las carillas articulares superiores del axis son amplias, ligeramente convexas y orientadas hacia arriba y hacia fuera, para recibir las masas laterales del atlas. Las inferiores se articulan con C3 siguiendo el patrón habitual de las vértebras cervicales.

Articulación atlantoaxoidea y mecánica rotatoria

El complejo atlas-axis constituye una articulación trocoide (de pivote). Cuando se gira la cabeza para mirar hacia un lado, el atlas rota en torno a la odontoides mientras el axis permanece relativamente fijo. El arco de rotación alcanza unos 40 a 45 grados hacia cada lado, lo que supone cerca de la mitad de toda la rotación cervical. El ligamento transverso, los ligamentos alares y la membrana tectoria limitan ese giro y protegen la médula espinal de una compresión inadvertida.

El margen de seguridad es estrecho. En el canal vertebral de C1-C2, el espacio se reparte según la regla de los tercios de Steel: un tercio lo ocupa la odontoides, un tercio la médula y un tercio queda como reserva. Una fractura de la odontoides o una rotura del ligamento transverso puede anular esa reserva y poner en riesgo la médula cervical alta.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama axis?

Del latín axis, "eje". La vértebra recibe ese nombre porque su apófisis odontoides sirve literalmente de eje de rotación para el atlas y la cabeza. En la tradición griega se le llamaba epistropheús, "el que hace girar".

¿Es lo mismo la apófisis odontoides que el diente del axis?

Sí. Ambos términos designan la misma estructura: la proyección ósea que nace del cuerpo del axis y se introduce en el anillo del atlas. "Odontoides" procede del griego ὀδούς (odoús, "diente") con el sufijo -eidés ("con forma de"), porque su silueta recuerda a un diente canino. En la práctica clínica y en los informes radiológicos se usan indistintamente.

¿Es frecuente fracturarse el axis?

Las fracturas de la odontoides representan entre el 10 % y el 15 % de todas las fracturas cervicales en adultos, y su incidencia aumenta con la edad. En personas mayores de 70 años constituyen la fractura cervical más habitual, en muchos casos tras caídas de baja energía. La clasificación de Anderson y D'Alonzo (1974) distingue tres tipos según la localización del trazo, y el tipo II (en la base de la odontoides) es el que peor tendencia tiene a la consolidación sin cirugía.

¿Qué relación tiene el axis con la arteria vertebral?

La arteria vertebral atraviesa los agujeros transversos de C6 a C1. Al salir del agujero transverso del axis, describe un codo pronunciado para entrar en el del atlas, y después otro para rodear la masa lateral del atlas antes de penetrar en el cráneo. Ese trayecto tortuoso explica por qué los movimientos extremos de rotación cervical pueden comprimir transitoriamente la arteria, un mecanismo involucrado en algunos episodios de vértigo posicional de origen vascular.

Referencias

1. Real Academia Española. Axis. Diccionario de la lengua española.
2. National Library of Medicine (StatPearls). Anatomy, Head and Neck, Axis Vertebra.
3. MedlinePlus. Lesiones y enfermedades del cuello. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
4. Mayo Clinic. Lesión de la médula espinal.