Agujero intervertebral

Qué es el agujero intervertebral

"Intervertebral" procede del latín inter ("entre") y vertebra ("articulación del espinazo", a su vez de vertere, "girar"). La Terminologia Anatomica vigente emplea la forma latina foramen intervertebrale, mientras que en la tradición clínica española conviven las denominaciones "agujero intervertebral", "agujero de conjunción" y, con menor frecuencia, "foramen neural". La RANM prefiere "agujero intervertebral" como voz castellana de referencia.

Otros agujeros anatómicos perforan un solo hueso; este, en cambio, lo forman dos vértebras contiguas. No existe como estructura hasta que ambas vértebras se articulan: solo entonces las escotaduras vertebrales de cada una se alinean para configurar la abertura.

Límites óseos y ligamentosos

Cuatro paredes delimitan el agujero intervertebral. El techo y el suelo corresponden a los pedículos de las vértebras superior e inferior, respectivamente. La pared anterior la componen el cuerpo vertebral (sobre todo de la vértebra superior), el disco intervertebral y el ligamento longitudinal posterior. La pared posterior queda formada por las apófisis articulares y la cápsula de la articulación cigapofisaria.

Cualquier estructura que aumente de volumen dentro de ese espacio reduce el calibre del orificio. Un disco protruido, un osteofito o una hipertrofia de la articulación facetaria pueden estrechar el agujero y comprimir su contenido, situación que la terminología médica denomina estenosis foraminal.

Contenido del agujero intervertebral

Por el agujero intervertebral transitan:

El nervio espinal, estructura mixta que resulta de la unión de la raíz dorsal (sensitiva) y la raíz ventral (motora) del segmento medular correspondiente. Es el elemento clínicamente más relevante del contenido foraminal.

Vasos sanguíneos segmentarios (arterias y venas radiculares), el ganglio de la raíz dorsal (en la mayoría de los niveles, alojado dentro del propio agujero o en su entrada), tejido adiposo y pequeñas extensiones de las meninges que acompañan al nervio hasta su salida.

En la columna cervical, los nervios espinales C1 a C7 salen por encima de su vértebra correspondiente, con la excepción del nervio C8, que emerge entre la vértebra C7 y la T1. A partir de la región torácica, cada nervio sale por debajo de la vértebra del mismo número. Este detalle aparentemente menor tiene importancia en la correlación clínica entre el nivel de una lesión y el nervio afectado.

Variaciones regionales

Las dimensiones del agujero intervertebral no son uniformes a lo largo de la columna. En la región cervical, los agujeros son relativamente amplios y orientados oblicuamente, lo que los hace vulnerables a la compresión por articulaciones uncovertebrales (las llamadas articulaciones de Luschka, denominación que comparte epónimo con los agujeros ventriculares del encéfalo pero designa una estructura completamente distinta). En la región lumbar, el foramen es más alto que ancho, y el nervio ocupa aproximadamente un tercio de su superficie; el espacio restante aloja grasa y vasos, un margen que la artrosis degenerativa va reduciendo con la edad.

En el sacro la disposición cambia por completo: las vértebras sacras están fusionadas y no existen agujeros intervertebrales propiamente dichos. Los nervios sacros emergen a través de los forámenes sacros anteriores y posteriores, perforados directamente en el hueso.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "agujero de conjunción"?

"Conjunción" alude a la unión de dos vértebras. Es un sinónimo clásico, todavía empleado en la práctica clínica cotidiana, sobre todo en radiología y rehabilitación, aunque la nomenclatura anatómica actual prefiere "foramen intervertebral".

¿Es lo mismo estenosis foraminal que estenosis del canal vertebral?

No. La estenosis del canal (o estenosis central) afecta al conducto por donde discurre la médula espinal, mientras que la estenosis foraminal se limita al agujero intervertebral. Pueden coexistir, pero el cuadro clínico difiere: la estenosis foraminal suele producir dolor de distribución radicular (siguiendo el trayecto de un nervio concreto), en tanto que la estenosis central puede dar claudicación neurógena con afectación bilateral.

¿Por qué hay más nervios cervicales que vértebras cervicales?

Porque el primer nervio cervical (C1) sale entre el cráneo y el atlas, antes de la primera vértebra. Eso desplaza la numeración: el nervio C8 emerge entre C7 y T1. A partir de T1, cada nervio sale debajo de su vértebra homónima y la correspondencia numérica se normaliza.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Estenosis raquídea. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Foraminotomía. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Kenhub. Nervios espinales: anatomía, raíces y función.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Hernia de núcleo pulposo.