Cartílago elástico

Qué es el cartílago elástico

El cartílago elástico es un tipo especializado de tejido cartilaginoso que se caracteriza por contener una abundante cantidad de fibras elásticas en su matriz extracelular, además de colágeno tipo II. Este tipo de cartílago proporciona soporte estructural flexible a ciertas partes del cuerpo humano, permitiendo su deformación y posterior recuperación sin perder su forma original.

Características estructurales del cartílago elástico

Desde el punto de vista histológico, el cartílago elástico se compone de:

Condrocitos: células especializadas que se alojan en lagunas y son responsables de sintetizar los componentes de la matriz extracelular.
Matriz extracelular: rica en fibras elásticas y colágeno tipo II, lo que le otorga su flexibilidad y resistencia.
Pericondrio: capa de tejido conectivo que rodea al cartílago y le proporciona nutrición mediante difusión, ya que el cartílago carece de vasos sanguíneos.

Ubicación en el cuerpo humano

El cartílago elástico se encuentra en estructuras que requieren una combinación de soporte y elasticidad. Entre las principales localizaciones se incluyen:

Pabellón auricular (oreja externa).
Epiglotis (estructura que evita que los alimentos entren a la tráquea durante la deglución).
Trompas de Eustaquio (conectan el oído medio con la nasofaringe).
Cartílagos cuneiformes de la laringe.

Funciones del cartílago elástico

Este tipo de cartílago cumple funciones esenciales:

Sostén estructural: mantiene la forma de las estructuras a las que pertenece.
Flexibilidad: permite que dichas estructuras se deformen y recuperen su forma original.
Protección: en el caso de la epiglotis, impide que los alimentos ingresen al tracto respiratorio.

Comparación con otros tipos de cartílago

Existen tres tipos principales de cartílago en el cuerpo humano:

Cartílago hialino: el más abundante, proporciona soporte firme pero flexible. Se encuentra en la nariz, la tráquea y las articulaciones.
Cartílago fibroso: con gran cantidad de fibras de colágeno tipo I, brinda resistencia a la compresión. Presente en los discos intervertebrales y la sínfisis púbica.
Cartílago elástico: menos abundante, con fibras elásticas predominantes. Localizado en estructuras que requieren elasticidad y forma estable.

Regeneración y envejecimiento

El cartílago elástico tiene capacidad limitada de regeneración debido a la ausencia de vascularización directa. Con el envejecimiento, puede experimentar cambios como:

Disminución de la densidad celular (condrocitos).
Alteración en la composición de la matriz extracelular.
Reducción de la elasticidad.

Patologías asociadas

Las enfermedades que pueden afectar al cartílago elástico incluyen:

Condritis auricular: inflamación del cartílago de la oreja, a menudo de origen autoinmune (p. ej. policondritis recidivante).
Lesiones traumáticas: especialmente en la epiglotis, que pueden comprometer la vía aérea.
Infecciones: como pericondritis, generalmente causadas por traumatismos o perforaciones.

Cuándo acudir al médico

Se recomienda acudir a un profesional de la salud en caso de:

Dolor o inflamación persistente en el pabellón auricular o garganta.
Dificultad para tragar o respirar, lo cual podría indicar un compromiso en la epiglotis.
Cambios en la forma o sensibilidad de la oreja.

Preguntas frecuentes sobre el cartílago elástico

¿Se puede regenerar el cartílago elástico?

No completamente. Al no tener vasos sanguíneos, su capacidad regenerativa es muy limitada. Algunas terapias buscan estimular su reparación, pero aún están en desarrollo.

¿Qué diferencia hay entre cartílago elástico y hialino?

El cartílago elástico contiene una mayor proporción de fibras elásticas, lo que le permite doblarse y volver a su forma. El hialino es más firme y se encuentra principalmente en las articulaciones y la tráquea.

¿Qué sucede si se daña la epiglotis?

Una lesión en la epiglotis puede dificultar la respiración y requerir atención médica urgente. La epiglotis es vital para proteger las vías respiratorias durante la deglución.

¿El cartílago elástico duele si se inflama?

Sí. Al inflamarse, por ejemplo en una condritis, puede causar dolor, enrojecimiento y sensibilidad localizada.

¿Es común que el cartílago de la oreja se infecte?

Puede ocurrir, especialmente tras perforaciones o traumatismos. Estas infecciones deben tratarse pronto para evitar complicaciones como abscesos o deformidades permanentes.