Cartílago elástico

Qué es el cartílago elástico

Se trata de un tejido conectivo especializado cuya propiedad más llamativa es la flexibilidad. A diferencia del cartílago hialino, cuya matriz es relativamente rígida, el elástico puede doblarse, torcerse y recuperar su forma original sin sufrir rotura ni deformación permanente. Esa capacidad se debe a la abundancia de fibras elásticas (compuestas fundamentalmente por la proteína elastina) que forman una malla tridimensional entrelazada con las fibrillas de colágeno.

El nombre combina "cartílago" (del latín cartilago) con "elástico" (del griego ἐλαστός, elastós, "dúctil", derivado de ἐλαύνω, "impulsar, empujar"). En muestras frescas, el cartílago elástico presenta un tono amarillento, apreciable a simple vista en piezas gruesas como la oreja, que lo diferencia del aspecto blanquecino traslúcido del hialino.

Estructura y localización

Los condrocitos del cartílago elástico aparecen aislados o en parejas dentro de sus lagunas, y tienden a estar más dispersos que en el cartílago hialino, donde los grupos isógenos de tres o cuatro células son habituales. El pericondrio está siempre presente, aunque forma una vaina más delgada que la del hialino.

Las localizaciones principales son: el pabellón auricular (que debe su capacidad para doblarse y volver a su posición precisamente a este tipo de cartílago), el conducto auditivo externo, la trompa de Eustaquio, la epiglotis y los cartílagos corniculados y cuneiformes de la laringe. No se encuentra en articulaciones ni en las vías respiratorias bajas, territorios que pertenecen al cartílago hialino.

Una propiedad notable: el cartílago elástico no se osifica. Mientras que el hialino de los cartílagos costales o de la laringe puede calcificarse con la edad, el elástico conserva su flexibilidad durante toda la vida. Quien haya manipulado una oreja en la vejez sabe que sigue siendo flexible, incluso cuando gran parte del cartílago hialino del cuerpo ya se ha endurecido.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia al cartílago elástico del hialino?

La presencia masiva de fibras elásticas. El hialino contiene sobre todo colágeno de tipo II y proteoglicanos; el elástico añade a esa base una red densa de elastina que le confiere una flexibilidad incomparablemente mayor. Además, el elástico tiene un tono amarillento en fresco y no se osifica con el envejecimiento.

¿Por qué la oreja se dobla sin romperse?

Porque su armazón es cartílago elástico. Las fibras de elastina permiten que la estructura se deforme bajo presión y recupere su forma original al cesar la fuerza. Es el mismo principio por el que una goma elástica vuelve a su longitud inicial al soltarla.

¿De dónde viene la palabra "elástico"?

Del griego ἐλαστός (elastós), que significa "dúctil" o "que puede ser impulsado". Procede del verbo ἐλαύνω (elaúnō), "empujar". El término entró en el vocabulario científico moderno a través del latín elasticus, empleado ya por Robert Boyle en el siglo XVII para describir la propiedad de los gases de recuperar su volumen.

Referencias

1. Kenhub. Histología del cartílago y tejido óseo.
2. Universidad de Vigo. Departamento de Biología Funcional y Ciencias de la Salud. Tejidos animales. Tejido cartilaginoso. Atlas de Histología Vegetal y Animal.
3. Real Academia Española. Elástico. Diccionario de la lengua española.
4. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre los trastornos de la laringe.