Cartílago hialino

Qué es el cartílago hialino

Se trata de un tejido conectivo especializado, avascular y sin inervación, cuya función principal es servir de soporte estructural y facilitar el movimiento articular. El adjetivo "hialino" proviene del griego ὕαλος (hýalos), que significa "vidrio". Los anatomistas del siglo XIX lo acuñaron porque, al examinar una pieza de este cartílago recién cortada, la superficie recuerda vagamente al vidrio esmerilado: semitransparente, con un brillo tenue que desaparece en cuanto el tejido se seca.

Durante el desarrollo embrionario, el cartílago hialino desempeña un papel que va más allá del sostén: actúa como molde provisional del esqueleto. La inmensa mayoría de los huesos largos del cuerpo se forma por osificación endocondral, un proceso en el que el cartílago hialino es invadido progresivamente por vasos sanguíneos y sustituido por tejido óseo. En los niños y adolescentes persisten placas de este cartílago (las fisis o placas de crecimiento) en los extremos de los huesos largos, responsables del aumento de estatura hasta que se cierran al finalizar la pubertad.

Composición de la matriz

El agua constituye hasta el 80 % del peso del cartílago hialino. El resto es matriz extracelular y condrocitos. La matriz contiene colágeno de tipo II en una proporción del 15 al 20 % del peso seco, organizado en una red de fibrillas finas que no se ven al microscopio óptico ordinario (de ahí la impresión "vítrea" del tejido, al no distinguirse fibras individuales). Los proteoglicanos, sobre todo el agrecano, se engarzan en largas cadenas de ácido hialurónico mediante proteínas de enlace, formando agregados de enorme tamaño molecular que retienen agua y le dan al tejido su capacidad de resistir la compresión.

Resulta curioso que un tejido tan dependiente del agua sea a la vez tan difícil de hidratar una vez lesionado. Sin vasos sanguíneos que aporten células reparadoras, las lesiones del cartílago hialino articular tienden a persistir.

Cartílago hialino articular y no articular

Existe una diferencia importante entre el cartílago hialino que recubre las superficies de las articulaciones y el que forma otras estructuras del cuerpo. El articular carece de pericondrio: su superficie libre baña directamente en el líquido sinovial, del que obtiene los nutrientes por difusión. Los anillos traqueales, los cartílagos costales y el septo nasal, en cambio, están envueltos por pericondrio, lo que les proporciona un mecanismo adicional de nutrición y cierta capacidad de crecimiento aposicional.

Con la edad, el cartílago hialino de los cartílagos costales experimenta una osificación progresiva. Ese endurecimiento gradual reduce la elasticidad de la pared torácica y es una de las razones por las que la mecánica respiratoria cambia en las personas de edad avanzada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "hialino"?

Porque en fresco tiene un aspecto semitransparente que recuerda al vidrio. La palabra viene del griego ὕαλος (hýalos), "vidrio". Las fibrillas de colágeno tipo II son tan finas que no se distinguen con el microscopio óptico convencional, y eso le da al tejido esa apariencia homogénea y traslúcida.

¿Es lo mismo cartílago hialino que cartílago articular?

No exactamente. El cartílago articular es cartílago hialino, sí, pero no todo el cartílago hialino es articular. Los anillos de la tráquea, los cartílagos costales y el esqueleto nasal también son de tipo hialino y no revisten ninguna articulación.

¿Se regenera el cartílago hialino?

Muy poco. Su avascularidad limita gravemente la capacidad de reparación. Cuando se produce una lesión en el cartílago articular, el defecto tiende a rellenarse con fibrocartílago, un tejido mecánicamente inferior al hialino original.

¿Qué relación tiene con el crecimiento óseo?

En el feto, el cartílago hialino forma el molde provisional del esqueleto. A medida que avanza el desarrollo, la mayor parte de ese cartílago se sustituye por hueso en la osificación endocondral. Las placas de crecimiento que persisten en la infancia son también cartílago hialino y son las responsables del aumento de estatura hasta que se cierran al finalizar la pubertad.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades del cartílago.
2. Real Academia Española. Hialino. Diccionario de la lengua española.
3. Kenhub. Histología del cartílago hialino.
4. Kenhub. Cartílago: histología, tipos y funciones.