Epiglotis

Qué es la epiglotis

El nombre procede del griego ἐπί (epí, «sobre, encima de») y γλωττίς (glottís, «boquilla de flauta», y por extensión, «abertura de la laringe»). Literalmente, «lo que está sobre la glotis». El término aparece ya en textos hipocráticos, donde se describe una estructura que actúa como tapadera del conducto respiratorio.

Anatómicamente, se trata de un cartílago impar y mediano. Su extremo inferior, estrecho, recibe el nombre de pecíolo y se fija al ángulo interno del cartílago tiroides mediante el ligamento tiroepiglótico. La cara anterior (lingual) está unida al hueso hioides por el ligamento hioepiglótico y a la base de la lengua por los tres pliegues glosoepiglóticos (uno medio y dos laterales), que delimitan las valléculas epiglóticas. La cara posterior (laríngea) mira hacia el vestíbulo de la laringe y está cubierta por un epitelio respiratorio ciliado.

Papel en la deglución y en la respiración

En reposo, la epiglotis permanece en posición vertical y la glotis queda abierta al paso del aire. Durante la fase faríngea de la deglución, la contracción de los músculos suprahioideos eleva la laringe y la presión de la base de la lengua empuja la epiglotis hacia atrás y hacia abajo, cerrando la entrada laríngea. Es un movimiento pasivo, no muscular activo: la epiglotis no posee musculatura propia, sino que se desplaza por la acción mecánica de las estructuras vecinas. Los pliegues ariepiglóticos, que contienen los músculos ariepiglóticos, colaboran cerrando los márgenes laterales.

Si ese cierre falla, el bolo alimenticio o los líquidos pueden penetrar en la tráquea (aspiración), lo que desencadena un reflejo tusígeno violento y, en casos graves, puede provocar neumonía aspirativa. Los trastornos que afectan a la movilidad epiglótica (lesiones del nervio vago, cirugía parcial de la laringe, radioterapia cervical) aumentan el riesgo de disfagia y de aspiración.

Particularidades histológicas

Los cartílagos tiroides, cricoides y aritenoides son de tipo hialino y tienden a calcificarse con la edad. El epiglótico, en cambio, es de tipo elástico. Esa composición le confiere flexibilidad para plegarse con rapidez durante cada ciclo deglutorio y recuperar su posición erguida inmediatamente después. Los múltiples poros que atraviesan la lámina cartilaginosa permiten el paso de vasos sanguíneos y glándulas mucosas.

La cara lingual está revestida por epitelio escamoso estratificado no queratinizado, igual que el de la mucosa oral. La cara laríngea presenta epitelio respiratorio seudoestratificado ciliado. El límite entre ambos epitelios discurre aproximadamente por el borde libre del cartílago.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra epiglotis?

Del griego ἐπί («sobre, encima de») y γλωττίς («abertura de la laringe»). Describe con exactitud su posición anatómica: la estructura que se sitúa sobre la glotis.

¿Es lo mismo epiglotis que epiglotitis?

No. La epiglotis es una estructura anatómica normal, un cartílago de la laringe. La epiglotitis es la inflamación aguda de ese cartílago y de los tejidos supraglóticos adyacentes, generalmente por infección bacteriana, y constituye una urgencia médica.

¿La epiglotis se mueve sola?

No tiene musculatura propia. Se desplaza de forma pasiva: la elevación de la laringe durante la deglución, combinada con la presión que ejerce la base de la lengua, la empuja hacia atrás hasta cubrir la entrada laríngea. Los músculos ariepiglóticos contribuyen a cerrar los márgenes laterales, pero el movimiento principal del cartílago es mecánico.

¿Se puede vivir sin epiglotis?

Sí. En ciertas intervenciones de cirugía oncológica de laringe (como la laringectomía supraglótica), la epiglotis se extirpa. El paciente conserva la vía aérea y las cuerdas vocales, pero necesita rehabilitación de la deglución porque el mecanismo de protección ha cambiado. Con entrenamiento, la mayoría de estos pacientes aprenden a deglutir de forma segura.

Referencias

1. MedlinePlus. Epiglotis (ilustración).
2. Kenhub. Epiglotis: estructura, función, epiglotitis.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Epiglotitis.
4. NCI (Diccionario de cáncer). Epiglotis.