Epiglotis aguda

Qué es la epiglotitis aguda

Etimológicamente, «epiglotitis» une el sustantivo epiglotis (del griego ἐπί, «sobre», y γλωττίς, «abertura de la laringe») con el sufijo -itis, que en terminología médica indica inflamación. El término describe, pues, la inflamación de la estructura cartilaginosa que protege la entrada laríngea durante la deglución.

El cuadro fue reconocido como entidad grave a mediados del siglo XX, cuando se documentaron series de niños con obstrucción de la vía aérea de progresión fulminante asociada a Haemophilus influenzae tipo b. La introducción de la vacuna conjugada Hib en los programas de inmunización infantil (finales de la década de 1980 en Estados Unidos, primeros años de la década de 1990 en Europa) redujo la incidencia pediátrica de forma drástica. Paradójicamente, la proporción relativa de casos en adultos ha aumentado, y hoy la epiglotitis aguda se considera una enfermedad preferentemente del adulto en los países con alta cobertura vacunal.

Mecanismo de la obstrucción

La epiglotis y los tejidos blandos del vestíbulo laríngeo son especialmente susceptibles al edema por su abundante tejido conjuntivo laxo y su rica vascularización. Cuando una infección bacteriana se asienta en esta zona, la respuesta inflamatoria produce una tumefacción rápida que reduce la luz de la entrada laríngea. En los niños pequeños, cuya vía aérea es más estrecha y con cartílagos más blandos, la obstrucción puede ser completa en cuestión de horas.

El agente etiológico clásico es Haemophilus influenzae tipo b, pero en el adulto vacunado se aíslan con frecuencia otros microorganismos: Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, estreptococos del grupo A y, ocasionalmente, virus (herpes simple, varicela-zóster). Causas no infecciosas (térmicas, cáusticas, por inhalación de tóxicos) son menos comunes pero están documentadas.

Diferenciación con otras causas de obstrucción laríngea

La laringitis subglótica (o crup) es la causa más frecuente de estridor en la infancia y se distingue clínicamente de la epiglotitis por su inicio más gradual, la tos perruna característica y la ausencia de babeo. En la epiglotitis aguda, la odinofagia intensa con sialorrea (incapacidad para tragar la propia saliva) y la postura en trípode (sentado, inclinado hacia adelante, con el cuello en hiperextensión) son signos orientadores. La radiografía lateral de cuello puede mostrar el llamado «signo del pulgar» (epiglotis engrosada), aunque en muchos centros se prefiere la visualización directa con fibroscopio flexible en un entorno controlado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre epiglotitis?

De «epiglotis» (griego ἐπί + γλωττίς, la estructura cartilaginosa situada sobre la glotis) más el sufijo -itis («inflamación»). Significa, sencillamente, inflamación de la epiglotis.

¿La epiglotitis aguda solo afecta a niños?

No. Antes de la vacunación generalizada contra Haemophilus influenzae tipo b, era predominantemente pediátrica. Con la extensión de la vacuna Hib, la incidencia en niños cayó de forma notable y hoy la mayoría de los casos se registran en adultos. Un estudio sueco documentó una caída de 21 casos por cada 100 000 menores de 5 años en 1987 a menos de 1 por 100 000 en 1996.

¿Es lo mismo epiglotitis que laringitis?

No. La laringitis es la inflamación de la mucosa laríngea, habitualmente a nivel subglótico, y suele ser de origen viral, con evolución benigna. La epiglotitis afecta a la epiglotis y a las estructuras supraglóticas, tiende a ser bacteriana y puede comprometer la vía aérea de manera aguda. La gravedad potencial y el abordaje son muy diferentes.

¿Se puede prevenir?

La vacunación contra Haemophilus influenzae tipo b ha sido la medida preventiva de mayor impacto. En los países con alta cobertura vacunal, la epiglotitis pediátrica por este microorganismo es hoy muy infrecuente. La prevención de los casos por otros gérmenes es más difícil, puesto que no existe una vacuna específica.

Referencias

1. MedlinePlus. Epiglotitis.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Epiglotitis.
3. Rodríguez-Rodríguez M et al. Epiglotitis aguda en el adulto. Medicina de Familia (SEMERGEN). 2018.
4. Parada cardiorrespiratoria asociada a epiglotitis aguda por H. influenzae. Revista Clínica de Medicina de Familia. 2024.