Deglución

Qué es la deglución

El término procede del latín deglutire, compuesto por el prefijo intensivo de- y el verbo glutire, "tragar". Es un proceso que combina una fase voluntaria, en la que la persona decide cuándo iniciar el acto de tragar, con fases reflejas que escapan al control consciente y que dependen de centros bulbares localizados en el tronco encefálico.

Conviene no confundir la deglución con la masticación, que la precede, ni reducirla al gesto aparentemente simple de tragar. Jean (1999) la calificó como la función motora más elaborada del ser humano, y tenía razones para ello: la secuencia completa dura entre once y dieciséis segundos, pero la fase faríngea ocurre en menos de un segundo, lo que exige una precisión temporal extraordinaria para evitar que el alimento se desvíe hacia la vía aérea.

Las tres fases de la deglución

La fase oral es la única voluntaria. Comienza cuando la lengua recoge el bolo masticado y lo impulsa hacia atrás, contra el paladar, con un movimiento anteroposterior que lo dirige hacia el istmo de las fauces. El cierre labial, mantenido por los músculos orbiculares e inervado por el nervio facial (VII par craneal), impide que el bolo se escape hacia delante. El momento en que la cola del bolo contacta con los pilares palatinos marca el final de esta fase y el disparo del reflejo deglutorio.

A partir de ahí la voluntad deja de intervenir. La fase faríngea se desencadena por estímulo de receptores sensoriales del nervio glosofaríngeo (IX par) y del nervio vago (X par), que envían información al centro de la deglución en la formación reticular del bulbo raquídeo. En fracciones de segundo ocurren varios eventos simultáneos: el velo del paladar se eleva para cerrar la nasofaringe, la epiglotis bascula hacia atrás para cubrir la entrada de la laringe, las cuerdas vocales se aproximan y la laringe asciende. Todo ello protege la vía aérea mientras los constrictores faríngeos empujan el bolo hacia abajo.

La fase esofágica, enteramente involuntaria, comienza con la apertura del esfínter esofágico superior. Una onda peristáltica primaria recorre la musculatura esofágica y conduce el bolo hasta el esfínter esofágico inferior, que se relaja para permitir la entrada al estómago. Esta fase es la más larga: puede durar entre ocho y diez segundos.

Control neurológico

El centro de la deglución del tronco encefálico integra la información sensorial y genera las señales motoras para las fases faríngea y esofágica. La corteza cerebral participa en la iniciación voluntaria del acto y puede modularlo (por eso es posible tragar saliva "a voluntad"), pero una vez lanzado el reflejo, la secuencia avanza sin posibilidad de detención consciente. Los pares craneales V (trigémino, para la masticación), VII (facial, para el cierre labial), IX (glosofaríngeo), X (vago) y XII (hipogloso, para los movimientos linguales) intervienen en distintos momentos del proceso.

Lesiones vasculares o degenerativas que afecten a estos centros o a sus conexiones pueden alterar la deglución, situación que recibe el nombre de disfagia.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el origen de la palabra deglución?

Viene del latín deglutire, formado por de- (intensivo) y glutire (tragar). El sustantivo deglutitio se documenta en textos médicos latinos desde el periodo renacentista.

¿Cuántas veces tragamos al día sin darnos cuenta?

Se estima que un adulto sano deglute entre 600 y 1000 veces al día, incluyendo la deglución de saliva durante el sueño. La mayor parte de esos actos pasan inadvertidos.

¿Es lo mismo disfagia que problema de deglución?

Sí. Disfagia es el término médico para la dificultad o imposibilidad de tragar. Puede afectar a la fase oral, a la faríngea o a la esofágica, y sus causas van desde lesiones neurológicas hasta obstrucciones mecánicas del esófago.

¿La deglución es un acto voluntario o involuntario?

Las dos cosas. La fase oral es voluntaria: la persona decide cuándo iniciar el acto de tragar. Las fases faríngea y esofágica son reflejas e involuntarias, gobernadas por el tronco encefálico. Una vez que el bolo alcanza los pilares palatinos, el reflejo se desencadena y ya no se puede detener a voluntad.

Referencias

1. NeuroWikia. Fisiología de la deglución.
2. Kenhub. Deglución: Fases y mecanismo.
3. Medwave. Succión y deglución: anatomía y fisiología.
4. IRENEA / Instituto de Rehabilitación Neurológica. Fases de la deglución.