Bolo alimenticio

Qué es el bolo alimenticio

El término «bolo» procede del latín bolus, tomado a su vez del griego βῶλος (bōlos), que significaba «terrón», «masa compacta de tierra». La imagen es bastante gráfica: la porción de alimento que la lengua moldea contra el paladar antes de tragarla tiene, en efecto, la consistencia de un pequeño terrón húmedo. «Alimenticio» viene del latín alimenticius, derivado de alimentum, «alimento, sustento».

Desde el punto de vista fisiológico, el bolo alimenticio no es simplemente comida masticada. Durante su formación, la saliva aporta agua para hidratar las partículas, mucinas que las cohesionan en una masa deslizante, y la enzima amilasa salival (ptialina), que inicia la hidrólisis del almidón antes de que el bolo abandone la boca. Esa primera digestión enzimática pasa desapercibida porque dura pocos segundos, pero si se mantiene un trozo de pan en la boca sin tragarlo, el sabor se vuelve paulatinamente dulce: la amilasa está rompiendo cadenas de almidón en maltosa.

Formación del bolo y fase oral de la deglución

La masticación tritura el alimento mediante ciclos coordinados de la musculatura mandibular, la lengua y las mejillas. Los dientes reducen el tamaño de las partículas mientras la lengua las reubica continuamente entre las superficies oclusales. Cada ciclo masticatorio dura aproximadamente 0,6 a 0,8 segundos, y un alimento sólido puede requerir entre quince y veinticinco ciclos antes de alcanzar la consistencia adecuada para ser deglutido (aunque la cifra varía mucho según la textura del alimento y los hábitos del individuo).

Cuando el bolo está preparado, la lengua lo comprime contra el paladar duro y lo empuja hacia la orofaringe. Ese instante marca la transición entre la fase oral voluntaria y la fase faríngea involuntaria de la deglución. A partir de ahí, la secuencia se automatiza: el velo del paladar se eleva para cerrar las fosas nasales, la epiglotis bascula sobre la glotis para proteger la vía respiratoria y las paredes faríngeas se contraen en una onda que empuja el bolo hacia el esófago. Todo ocurre en menos de un segundo.

Ya en el esófago, los movimientos peristálticos transportan el bolo hacia el estómago. La onda peristáltica primaria tarda entre ocho y diez segundos en recorrer la longitud completa del esófago en posición erguida. La gravedad ayuda, pero no es imprescindible: la peristalsis funciona incluso en decúbito o en ausencia de gravedad.

Del bolo al quimo

Al llegar al estómago, el bolo alimenticio deja de llamarse así. El ácido clorhídrico y las enzimas gástricas (pepsina, lipasa gástrica) lo degradan y lo mezclan hasta convertirlo en una papilla semilíquida ácida denominada quimo. El tránsito gástrico puede prolongarse entre dos y cinco horas, dependiendo de la composición del alimento: las grasas lo retardan; los líquidos y los carbohidratos lo aceleran. El píloro regula la salida del quimo hacia el duodeno en porciones controladas.

Condiciones que alteran la formación del bolo

La formación correcta del bolo alimenticio depende de tres factores que deben funcionar de manera coordinada: dentición adecuada, producción suficiente de saliva y control neuromuscular de la lengua y la musculatura oral.

La pérdida de piezas dentales o el uso de prótesis mal ajustadas dificulta la trituración, lo que obliga a tragar partículas más grandes y peor cohesionadas. La disfagia orofaríngea, frecuente en pacientes con ictus, enfermedad de Parkinson o esclerosis lateral amiotrófica, compromete el control neuromuscular de la lengua y la faringe y aumenta el riesgo de aspiración del bolo hacia la vía aérea. La xerostomía (sequedad bucal) reduce la lubricación y la cohesión del bolo; puede deberse al síndrome de Sjögren, a radioterapia de cabeza y cuello o al efecto secundario de ciertos grupos de fármacos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra bolo?

Del latín bolus, que a su vez procede del griego βῶλος (bōlos), «terrón» o «masa compacta». La imagen describe con bastante exactitud la porción de alimento que la lengua compacta antes de tragarla.

¿Es lo mismo el bolo alimenticio que el quimo?

No. El bolo alimenticio es la masa que se forma en la boca y viaja por el esófago. El quimo es el resultado de la digestión gástrica de ese bolo: una papilla semilíquida ácida que el estómago libera al duodeno.

¿La saliva solo humedece el alimento?

Hace bastante más. Aporta mucinas que cohesionan las partículas, amilasa que comienza a digerir el almidón, lisozima con acción antibacteriana y bicarbonato que amortigua la acidez de algunos alimentos. Sin saliva, el bolo se fragmenta, cuesta tragarlo y la digestión del almidón se retrasa.

¿Se puede tragar sin formar bolo?

Sí, con los líquidos. Los líquidos no necesitan masticación ni cohesión salival: pasan directamente de la boca a la faringe y al esófago. Pero incluso con líquidos, la fase faríngea de la deglución sigue el mismo patrón de cierre de la vía aérea que con los sólidos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Digestión. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Real Academia Española. Bolo. Diccionario de la lengua española.
3. Kenhub. Deglución: fases y mecanismo.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Trastornos de la deglución. MedlinePlus en español.