Saliva

¿Qué es la saliva?

La saliva, un líquido incoloro y acuoso producido por las glándulas salivales en la boca, es un elemento crucial en múltiples funciones fisiológicas vitales y desempeña un papel indispensable en la salud bucal. Aunque su principal componente es agua (aproximadamente el 99%), la saliva contiene una variedad de sustancias, incluyendo electrolitos, moco, enzimas bacterianas, y varias proteínas y anticuerpos que desempeñan funciones importantes en la digestión, la defensa contra microorganismos y la protección de las superficies bucales.

Una de las funciones más conocidas de la saliva es su papel en la digestión inicial de los alimentos. Contiene una enzima llamada amilasa salival que comienza a descomponer los almidones en los alimentos en azúcares más simples, un proceso que continúa una vez que la comida llega al estómago. Al mismo tiempo, la saliva humedece los alimentos, facilitando la masticación y la deglución. Además, permite el sentido del gusto, ya que disuelve los compuestos saborizantes de los alimentos para que puedan ser detectados por las papilas gustativas en la lengua.

La saliva también tiene un papel crucial en la protección de la boca. Lubrica y protege los tejidos blandos y duros de la boca, incluyendo las encías, la lengua y los dientes. Al hacerlo, ayuda a prevenir la irritación por alimentos y bebidas ácidas o picantes, facilita el habla al permitir el movimiento suave de la lengua y los labios, y mantiene la boca cómoda al evitar la sequedad.

Además, la saliva desempeña un papel fundamental en la defensa contra las enfermedades bucales, como la caries y la enfermedad periodontal. Contribuye a la limpieza de la boca al eliminar los restos de comida y las bacterias, y posee propiedades antimicrobianas que ayudan a controlar la población bacteriana en la boca. Los iones de calcio y fosfato presentes en la saliva también ayudan a remineralizar los dientes después de la desmineralización causada por el consumo de alimentos y bebidas ácidas, lo que ayuda a prevenir la caries dental.

A pesar de sus numerosas funciones, la producción de saliva puede verse afectada por una serie de factores. Algunas personas experimentan xerostomía, o boca seca, una condición en la que las glándulas salivales no producen suficiente saliva. La xerostomía puede ser causada por varios factores, incluyendo la deshidratación, el estrés, ciertos medicamentos, y enfermedades como el síndrome de Sjögren. Esta condición puede hacer que comer y hablar sean incómodos, y puede aumentar el riesgo de caries y enfermedades periodontales.