Faringe

Qué es la faringe

El término procede del griego φάρυγξ (phárynx), genitivo φάρυγγος (pháryngos), documentado ya en el Corpus Hipocrático del siglo V a. C. para designar la garganta en sentido amplio. El vocablo llegó al español a través del latín medieval pharinx, -ingis, y su primera aparición en castellano, con la variante faringa, data de 1493, en la traducción del Tratado de cirugía de Guido de Cauliaco. Durante los siglos XVI y XVII convivió con sinónimos ya en desuso como tragadero, gula o fauces.

La faringe es un tubo de unos 12 a 14 centímetros de longitud en el adulto. Se extiende desde la base del cráneo (tubérculo faríngeo del hueso occipital) hasta el borde inferior del cartílago cricoides, aproximadamente a la altura de la sexta vértebra cervical, donde se continúa con el esófago. Su diámetro transversal supera al anteroposterior, de modo que en sección horizontal su luz es más bien aplanada.

Porciones de la faringe

Se distinguen en ella tres regiones superpuestas, cada una con relaciones anatómicas y funciones propias.

La nasofaringe (también llamada rinofaringe o epifaringe) ocupa el tramo superior, por detrás de las fosas nasales y por encima del paladar blando. En su pared posterosuperior se aloja la amígdala faríngea (adenoides), un acúmulo de tejido linfoide con papel defensivo destacado durante la infancia. En las paredes laterales se abren los orificios de las trompas de Eustaquio, que comunican la nasofaringe con el oído medio y permiten equilibrar la presión timpánica. Cuando el paladar blando se eleva durante la deglución, sella la nasofaringe para impedir que el alimento refluya hacia las fosas nasales.

Inmediatamente por debajo, la orofaringe (mesofaringe) se extiende desde el paladar blando hasta el borde superior de la epiglotis. Es la porción visible cuando un médico pide al paciente que abra la boca y diga "ah". Alberga las amígdalas palatinas entre los pilares del velo del paladar y, en su pared anterior, la base de la lengua con sus folículos linfoides. Junto con las adenoides, estas estructuras forman el anillo linfático de Waldeyer, una barrera inmunitaria dispuesta alrededor de la entrada de las vías aérea y digestiva.

La hipofaringe (laringofaringe) constituye el segmento más inferior. Rodea la cara posterior de la laringe y desemboca en el esófago. A cada lado de la entrada laríngea se encuentran los recesos piriformes, dos canales por los que desciende el bolo alimenticio durante la deglución, evitando la vía aérea. Esta porción tiene una relevancia oncológica particular, porque los carcinomas de la hipofaringe suelen diagnosticarse en estadios avanzados.

Estructura de la pared faríngea

Cuatro capas componen la pared de la faringe. La más interna es la mucosa, revestida por epitelio cilíndrico ciliado en la nasofaringe (similar al de las fosas nasales) y por epitelio escamoso estratificado en la orofaringe y la hipofaringe, adaptado al roce mecánico del bolo alimenticio. Bajo la mucosa se dispone la fascia faringobasilar, una lámina fibrosa que da soporte estructural, especialmente en la porción superior, donde no existe musculatura completa.

Merece mención aparte la capa muscular. Mientras la mayor parte del tubo digestivo posee musculatura lisa involuntaria, la faringe está constituida enteramente por músculo estriado voluntario. Los músculos constrictores (superior, medio e inferior) se disponen como tres conos encajados unos en otros y generan las ondas de contracción que impulsan el bolo hacia el esófago. Los músculos longitudinales (estilofaríngeo, salpingofaríngeo y palatofaríngeo) elevan la faringe y la laringe durante la deglución. Todos ellos reciben inervación motora del plexo faríngeo, formado por ramas de los nervios glosofaríngeo (IX par craneal) y vago (X par craneal).

Función de la faringe en la deglución y la respiración

Que un mismo conducto sirva al aire y al alimento obliga a una coordinación precisa. En reposo, la faringe permanece abierta y el aire circula libremente desde las fosas nasales hasta la laringe. Cuando se inicia la deglución, se desencadena un reflejo complejo en el que intervienen más de veinte músculos: el paladar blando asciende, la epiglotis se abate sobre la entrada laríngea, las cuerdas vocales se cierran y los constrictores faríngeos se contraen de arriba abajo en una onda peristáltica que dura menos de un segundo.

Además de la deglución, la faringe participa en la resonancia de la voz. El volumen y la forma de la cavidad faríngea modulan los armónicos producidos por la vibración de las cuerdas vocales en la laringe, lo que explica en parte las diferencias de timbre entre personas. La posición de la lengua, del velo del paladar y de las paredes faríngeas configura los formantes vocálicos que permiten distinguir unas vocales de otras.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra faringe?

Del griego φάρυγξ (phárynx), que designaba la garganta. La raíz podría estar emparentada con φάραγξ (pháranx, "hendidura, barranco"), lo que aludiría a la faringe como una abertura profunda en la línea media del cuello. En 1493 apareció por primera vez en castellano, en un texto quirúrgico traducido del latín.

¿Es lo mismo faringe que garganta?

En el lenguaje coloquial, sí. Pero en anatomía, garganta es un término impreciso que puede abarcar la faringe, la laringe y las estructuras cervicales anteriores, mientras que faringe designa estrictamente el conducto musculomembranoso situado por detrás de las cavidades nasal y oral.

¿Cuántas porciones tiene la faringe?

Tres: nasofaringe, orofaringe e hipofaringe. Cada una se define por su relación con la estructura que tiene delante (fosas nasales, boca y laringe, respectivamente).

¿Por qué la faringe tiene músculo voluntario y no liso?

Porque la deglución faríngea, a pesar de ser un acto reflejo, exige una contracción rápida y coordinada que el músculo liso no podría proporcionar. La fase faríngea de la deglución dura menos de un segundo; el músculo estriado, con su capacidad de contracción veloz, es el único que permite esa velocidad.

¿Qué es el anillo de Waldeyer?

Un conjunto de acúmulos de tejido linfoide dispuestos en forma de anillo alrededor de la entrada de la faringe: amígdala faríngea (adenoides) en la nasofaringe, amígdalas palatinas a los lados de la orofaringe, amígdala lingual en la base de la lengua y acúmulos menores en las paredes laterales. Funciona como un primer filtro inmunitario frente a los microorganismos que ingresan por la boca y la nariz.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Faringe. Diccionario de términos médicos (DTMe).
2. Real Academia Española. Faringe. Diccionario histórico de la lengua española (DHLE).
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades de la garganta. MedlinePlus en español.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Faringe. Trastornos otorrinolaringológicos.