Condromalacia

Qué es la condromalacia

Condromalacia procede del griego χόνδρος (chóndros, "cartílago") y μαλακία (malakía, "blandura", "reblandecimiento"). La traducción literal vendría a ser "cartílago blando", y eso es precisamente lo que describe el término: una pérdida de la firmeza y la elasticidad normales del tejido cartilaginoso. Conviene no confundirlo con condritis, que designa la inflamación del cartílago y no su reblandecimiento.

Históricamente, el término fue popularizado en la literatura ortopédica a finales del siglo XIX. Koenig lo empleó en 1908 para referirse a los cambios macroscópicos que observaba en el cartílago rotuliano durante las intervenciones quirúrgicas de rodilla. Durante décadas, "condromalacia rotuliana" funcionó como sinónimo genérico de dolor anterior de rodilla, hasta que la comunidad médica fue precisando que el reblandecimiento del cartílago y el dolor no siempre van de la mano: hay rodillas con cartílago visiblemente alterado que no duelen, y rodillas dolorosas cuyo cartílago parece intacto en la artroscopia.

Mecanismo de la degeneración cartilaginosa

El cartílago articular es un tejido avascular. Eso significa que no recibe sangre directamente, sino que se nutre por difusión desde el líquido sinovial que baña la articulación. Esta particularidad le confiere una capacidad de reparación muy limitada cuando sufre un daño.

En condiciones normales, la matriz extracelular del cartílago (compuesta sobre todo por colágeno de tipo II y proteoglicanos) mantiene una estructura firme y lisa que permite el deslizamiento sin fricción entre las superficies óseas. Cuando esa matriz pierde organización, el cartílago se ablanda, se fisura y puede llegar a desprenderse en fragmentos. Los condrocitos, las células encargadas de mantener la matriz, no consiguen reparar el daño al ritmo al que se produce.

La sobrecarga mecánica repetida es el desencadenante más frecuente. Saltar, correr o subir escaleras genera fuerzas de compresión sobre el cartílago articular que, cuando son excesivas o se acumulan sin descanso suficiente, desbordan la capacidad de resistencia del tejido. Hay que tener en cuenta que el cartílago rotuliano es el más grueso del cuerpo humano (entre 5 y 6 mm), precisamente porque soporta cargas enormes.

Localizaciones y formas clínicas

La localización rotuliana, denominada condromalacia patelar o condromalacia rotuliana, acapara la inmensa mayoría de los casos en la práctica clínica. Existe, además, la condromalacia fetal, un contexto completamente distinto que se refiere al reblandecimiento del cartílago en el feto y se asocia a displasias esqueléticas de pronóstico grave.

Fuera de la rótula, el reblandecimiento cartilaginoso puede afectar a la cadera o al tobillo, pero con mucha menor frecuencia. En esos casos, el término condromalacia se utiliza de forma descriptiva junto con la localización anatómica correspondiente, sin que constituya una entidad clínica independiente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra condromalacia?

Del griego χόνδρος (chóndros, "cartílago") y μαλακία (malakía, "blandura"). Literalmente, "cartílago reblandecido". El sufijo -malacia se emplea en medicina para designar el reblandecimiento anormal de un tejido, como ocurre también en osteomalacia (reblandecimiento del hueso) o traqueomalacia (reblandecimiento de la tráquea).

¿Es lo mismo condromalacia que condropatía?

No exactamente. Condromalacia se refiere al reblandecimiento del cartílago, una fase inicial del daño. Condropatía es un término más amplio que engloba cualquier enfermedad o alteración del cartílago, incluidas fases más avanzadas con fisuración o pérdida de tejido. Hoy se tiende a preferir "condropatía" en el ámbito clínico, porque no todos los pacientes con dolor anterior de rodilla presentan un cartílago reblandecido demostrable.

¿Puede aparecer condromalacia en articulaciones distintas de la rodilla?

Sí. El reblandecimiento del cartílago puede ocurrir en la cadera, el tobillo o el hombro, entre otras articulaciones. Sin embargo, esos casos son poco frecuentes y suelen describirse dentro de otros diagnósticos. Cuando un médico dice "condromalacia" sin más precisión, casi siempre se refiere a la rodilla.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Dolor anterior de rodilla.
2. Manual MSD (versión para público general). Condromalacia rotuliana.
3. Arthritis Foundation. Condromalacia rotuliana.
4. Harvard Health Publishing. Chondromalacia patella.