Respuesta inmunitaria

Qué es la respuesta inmunitaria

La respuesta inmunitaria es el proceso que el organismo activa frente a un antígeno: lo detecta, decide cómo actuar contra él y, si todo funciona con normalidad, termina eliminándolo. Conviene no confundirla con la inmunidad, que designa el estado de protección resultante y no el mecanismo que lo produce, ni con el sistema inmunitario, que es el conjunto de órganos, células y moléculas que ejecuta ese mecanismo. Tres palabras para un mismo fenómeno, cada una asomada a un plano distinto.

El término se usa lo mismo en singular, como concepto general, que en plural ("las respuestas inmunitarias"), porque cada encuentro con un antígeno concreto desencadena una secuencia distinta según el invasor y la historia inmunológica de quien lo recibe. La raíz de la palabra es latina: responsum, participio de respondere, "contestar". El organismo (conviene no perder de vista la etimología) no ataca porque sí: contesta a algo que lo ha interpelado.

Una observación con más de dos mil años

Hacia el año 430 a. C., en plena guerra del Peloponeso, una peste asoló Atenas. El historiador Tucídides, que la padeció y sobrevivió, dejó constancia de un detalle que debió de llamarle la atención: quienes se habían recuperado de la enfermedad eran los únicos capaces de cuidar a los nuevos enfermos, porque no volvían a contraerla una segunda vez. No sabía nada de linfocitos ni de anticuerpos. Había descrito, sin saberlo, la memoria inmunológica. La observación quedó como una curiosidad histórica durante siglos, hasta que la inmunología de los siglos XIX y XX le puso mecanismo y nombre.

Innata y adaptativa: dos velocidades de un mismo sistema

Toda respuesta seria sigue una lógica parecida: detectar, movilizar los recursos adecuados, neutralizar y, cuando el sistema puede permitírselo, recordar. La respuesta innata resuelve buena parte del trabajo en minutos u horas, con un repertorio fijo que no distingue un patógeno de otro con demasiada finura. La respuesta adaptativa tarda más (de cuatro a siete días en el primer contacto), pero añade dos propiedades que la innata no posee: precisión y memoria. El desarrollo completo de cada fase (reconocimiento, activación, actuación y contracción) pertenece a esta segunda, donde puede seguirse con detalle.

Ninguna de las dos actúa en solitario. Las células de la innata presentan el antígeno a los linfocitos y ponen en marcha a la adaptativa; los anticuerpos y las citocinas que esta última produce refuerzan, a su vez, mecanismos innatos como la fagocitosis.

Primera vez y segunda vez

Dentro de la respuesta adaptativa se distinguen, además, dos momentos. La respuesta inmunitaria primaria es la que se produce en el primer contacto con un antígeno concreto: lenta, moderada y dominada por la inmunoglobulina M. La respuesta inmunitaria secundaria se dispara en la reexposición, es mucho más rápida e intensa y está dominada por la inmunoglobulina G. Esa diferencia es, en esencia, el fundamento de la vacunación.

Cuando el sistema no responde, o responde de más

Tan importante como reaccionar es no hacerlo. El organismo necesita tolerar sus propios tejidos, las proteínas de los alimentos que atraviesan el intestino y, durante la gestación, los antígenos fetales. Esa tolerancia se construye en dos niveles: uno central, en el timo y la médula ósea, donde se eliminan los linfocitos que reconocen lo propio con demasiada afinidad; otro periférico, que actúa fuera de esos órganos mediante mecanismos como la anergia clonal, desarrollado con más detalle en tolerancia inmune periférica. Cuando estos frenos fallan, aparece la autoinmunidad. Cuando la respuesta se dispara de forma desproporcionada frente a un estímulo inofensivo, sin ser autoinmune, el resultado es la hipersensibilidad.

Preguntas frecuentes

¿Respuesta inmunitaria e inmunidad son lo mismo?

No. La inmunidad es el estado de protección; la respuesta inmunitaria es el proceso que lo produce. Puede haber inmunidad sin que en ese momento se esté produciendo ninguna respuesta activa, porque la sostienen células de memoria en reposo.

¿Se puede tener una respuesta inmunitaria sin notarlo?

Constantemente. El organismo detecta y elimina microorganismos en el tránsito diario sin que la persona perciba absolutamente nada. Solo cuando la infección supera las primeras barreras y produce inflamación (fiebre, dolor, enrojecimiento) la respuesta se hace perceptible.

¿Cuánto tarda en actuar?

Depende de cuál se active. La innata puede estar trabajando en cuestión de minutos. La adaptativa, en su primer encuentro con un antígeno, necesita entre cuatro y siete días para alcanzar niveles eficaces; en una segunda exposición, gracias a la memoria, el plazo baja a uno o tres días.

¿Una respuesta inmunitaria intensa es siempre buena señal?

No necesariamente. Una respuesta desproporcionada puede causar más daño que el propio agente que la provocó, como ocurre en ciertos cuadros de hipersensibilidad o en la llamada tormenta de citocinas. El sistema inmunitario no está diseñado para responder con la máxima fuerza posible, sino con la fuerza que cada situación exige.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
3. Fernandez J. Generalidades sobre los trastornos alérgicos y atópicos. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Respuesta inmunitaria. Diccionario de términos médicos.
5. Fundación "la Caixa", CaixaResearch. La inmunología hoy: más allá de la defensa.