DICCIONARIO MÉDICO
Respuesta inmunitaria
Respuesta inmunitaria es el conjunto de procesos que el sistema inmunitario pone en marcha cuando detecta un antígeno: lo reconoce, se activa, lo elimina y —en el caso de la respuesta adaptativa— lo recuerda para reaccionar con mayor eficacia si reaparece. Es, por así decirlo, la inmunidad en acción. Si la inmunidad es un estado y el sistema inmunitario es el aparato que lo produce, la respuesta inmunitaria es el proceso: lo que ocurre desde que una sustancia extraña entra en contacto con el organismo hasta que es neutralizada y eliminada. El término se usa tanto en singular (como concepto general) como en plural ("las respuestas inmunitarias"), porque en realidad cada encuentro con un antígeno desencadena una secuencia de eventos distinta según la naturaleza del invasor y la historia inmunológica del individuo. La raíz es latina: responsum, participio de respondere, "contestar", "replicar". La metáfora resulta bastante precisa: el sistema inmunitario no actúa de forma aleatoria ni permanente, sino que contesta cuando algo lo interpela —un patógeno, una toxina, una célula trasplantada, un alérgeno—. Sin estímulo antigénico, el sistema permanece en vigilancia pero no monta una respuesta activa. Toda respuesta inmunitaria adaptativa atraviesa una secuencia de fases que se solapan en el tiempo pero que conviene distinguir conceptualmente. En la fase de reconocimiento, las células presentadoras de antígeno (células dendríticas, macrófagos) capturan al antígeno en los tejidos periféricos, lo procesan y migran a los ganglios linfáticos para presentarlo a los linfocitos T. Es el paso en el que el sistema decide "contra qué" va a reaccionar. La fase de activación comienza cuando un linfocito T o B reconoce el antígeno a través de su receptor específico. El linfocito prolifera —expansión clonal— y se diferencia en células efectoras (preparadas para actuar de inmediato) y células de memoria (preparadas para actuar meses o años después, si el antígeno vuelve). Esta fase tarda entre cinco y siete días en la respuesta primaria, mucho menos en la secundaria. En la fase efectora, los mecanismos de eliminación se ponen en marcha. Los linfocitos B diferenciados a células plasmáticas secretan anticuerpos que neutralizan toxinas, opsonizan patógenos y activan el complemento. Los linfocitos T CD8+ destruyen células infectadas. Los T CD4+ liberan citocinas que coordinan al resto. Y toda esta maquinaria se retroalimenta con los componentes de la inmunidad innata —neutrófilos, macrófagos, complemento— que ya habían iniciado la defensa antes de que la adaptativa se activara. Finalmente, la fase de contracción y memoria devuelve el sistema a su estado basal. La mayoría de las células efectoras mueren por apoptosis una vez eliminado el antígeno, pero una fracción sobrevive como células de memoria. Es esa fracción la que explica por qué la segunda exposición al mismo antígeno produce una respuesta mucho más rápida, intensa y eficaz. No toda respuesta inmunitaria sigue las fases descritas arriba. La respuesta innata se activa en minutos u horas, no necesita reconocimiento específico del antígeno y no genera memoria. Es la que contiene al patógeno mientras la adaptativa se organiza. La respuesta adaptativa es más lenta la primera vez, pero tiene dos ventajas que la innata no posee: especificidad (cada clon de linfocitos reconoce un solo antígeno) y memoria. La separación entre ambas no es un muro. Al contrario: la innata enciende a la adaptativa (son las células dendríticas de la inmunidad innata las que presentan el antígeno a los linfocitos T), y la adaptativa potencia a la innata (los anticuerpos facilitan la fagocitosis, las citocinas reclutan neutrófilos). Hablar de "dos sistemas" es una simplificación didáctica; en realidad es uno solo que opera a dos velocidades. Dentro de la respuesta adaptativa, la respuesta primaria es la que se produce tras el primer contacto con un antígeno. Es lenta (latencia de 7-10 días), de intensidad moderada y dominada por IgM, el primer isotipo de anticuerpo que se produce. La respuesta secundaria, en cambio, se dispara cuando el organismo se reencuentra con el mismo antígeno: la latencia se acorta a dos o tres días, la intensidad es mucho mayor y el isotipo predominante pasa a ser IgG, de mayor afinidad y vida media más larga. La diferencia entre una y otra es la base de la vacunación: la primera dosis desencadena una respuesta primaria y genera células de memoria; las dosis de refuerzo explotan la memoria ya existente para amplificar la protección. También es lo que explica que ciertas enfermedades solo se padezcan una vez: tras la infección, las células de memoria aseguran que cualquier reexposición se aborte antes de que produzca enfermedad. Tan importante como responder es no responder. El sistema inmunitario necesita tolerar sus propios tejidos, las proteínas de los alimentos que se absorben por el intestino y los antígenos fetales en la gestación. Cuando esa tolerancia falla, el resultado son enfermedades autoinmunes. Los mecanismos de tolerancia periférica —anergia clonal, deleción, acción de los linfocitos T reguladores— aseguran que los linfocitos autorreactivos que escaparon de la selección tímica no lleguen a causar daño. No. La inmunidad es el estado de protección; la respuesta inmunitaria es el proceso que genera ese estado. Un individuo puede tener inmunidad sin que se esté produciendo en ese momento ninguna respuesta activa —porque la inmunidad la sostienen las células de memoria en reposo—. Sí, constantemente. Cada día el sistema inmunitario detecta y elimina microorganismos potencialmente patógenos sin que el individuo note absolutamente nada. Solo cuando la infección supera las primeras líneas de defensa y produce inflamación clínica —fiebre, dolor, enrojecimiento— la respuesta se hace perceptible. No necesariamente. Una respuesta excesiva puede causar más daño que el propio patógeno. Eso es, en esencia, lo que ocurre en la hipersensibilidad: el sistema inmunitario reacciona de forma desproporcionada y lesiona los tejidos propios. El equilibrio entre una respuesta suficiente y una excesiva es uno de los problemas centrales de la inmunología clínica. Si desea profundizar en los distintos modos y tiempos de la respuesta inmunitaria, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es la respuesta inmunitaria
De la detección a la eliminación: las fases
Innata y adaptativa: dos velocidades
Primera vez y segunda vez: respuesta primaria y secundaria
Tolerancia: cuando la respuesta no se produce
Preguntas frecuentes
¿Respuesta inmunitaria e inmunidad son lo mismo?
¿Se puede tener respuesta inmunitaria sin saberlo?
¿Una respuesta inmunitaria fuerte es siempre buena?
Referencias
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