Respuesta inmunitaria secundaria

Qué es la respuesta inmunitaria secundaria

Frente a un linfocito virgen, una célula de memoria no necesita reconstruir el proceso de activación desde el principio. Lleva ya un receptor de mayor afinidad, ha decidido a qué isotipo cambiar y está distribuida estratégicamente por la sangre y los órganos linfoides, lista para detectar el antígeno en cuanto reaparezca. Ese reencuentro basta para que prolifere con rapidez y se diferencie en masa hacia células efectoras.

Comparada con la primaria, la secundaria cambia en varios frentes a la vez. La latencia se reduce a dos o tres días, frente a los cinco a diez habituales en el primer contacto. El título de anticuerpos también sube, hasta valores que algunas fuentes sitúan en torno a diez veces por encima de la meseta primaria. Cambia además el isotipo: donde antes dominaba la IgM, ahora manda la IgG (o la IgA en las mucosas, o la IgE en los contextos alérgicos), porque el cambio de clase ya se resolvió durante la primaria. Y la afinidad, por último, mejora, fruto de rondas sucesivas de selección en los centros germinales que favorecen a los linfocitos B con receptores cada vez más precisos, en un proceso que se parece, sin exagerar demasiado, a una selección darwiniana en miniatura.

El porqué: una teoría con nombre propio

Que la segunda exposición sea tan distinta no es una simple curiosidad biológica: tiene una explicación teórica bien fechada. En 1955, el inmunólogo danés Niels Jerne propuso que el organismo ya contiene, antes de cualquier infección, una enorme variedad de linfocitos con receptores distintos entre sí. Dos años después, de forma independiente, David Talmage y Frank Macfarlane Burnet llevaron la idea un paso más allá: cada antígeno selecciona y expande únicamente al linfocito, o a los pocos linfocitos, capaces de reconocerlo, y esa expansión deja detrás tanto células efectoras como una reserva de células de memoria. Burnet publicó su versión en apenas dos páginas de la revista Australian Journal of Science; desde entonces, a la teoría resultante se la conoce como selección clonal.

Conviene no confundirse con un dato relacionado: el premio Nobel que Burnet compartió en 1960 no fue por esta teoría, sino por un hallazgo distinto, la tolerancia inmunológica adquirida, que descubrió junto al británico Peter Medawar. La confusión es habitual, pero ambos méritos, aunque nacidos de la misma cabeza pensante, corresponden a trabajos distintos.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas veces puede repetirse una respuesta secundaria?

En principio, tantas como reexposiciones haya. Cada nuevo contacto reactiva a las células de memoria existentes y genera, a su vez, nuevas oleadas de células efectoras y de memoria. No hay un límite conocido, aunque sin reexposición la memoria puede ir perdiendo fuerza con los años, salvo en los linfocitos B de memoria de vida más larga, capaces de persistir décadas.

¿Por qué la IgG desplaza a la IgM en la secundaria?

Porque los linfocitos B de memoria ya completaron el cambio de clase durante la respuesta primaria. Al reactivarse, producen directamente IgG (o IgA, o IgE, según el contexto), sin pasar de nuevo por la fase de IgM.

¿Hace falta pasar la enfermedad para tener una respuesta secundaria?

No. Eso es, exactamente, lo que logra una vacuna: genera una primera respuesta sin necesidad de sufrir la infección real, y las dosis de refuerzo provocan después las respuestas secundarias que consolidan la protección.

¿Toda reexposición desencadena una secundaria en toda regla?

Depende del antígeno. Frente a los timoindependientes, como el polisacárido capsular del neumococo, apenas se forma memoria, así que la segunda exposición se parece más a otra respuesta primaria que a una secundaria en toda regla. El detalle completo está en la entrada dedicada a la respuesta inmunitaria primaria.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
3. Hodgkin PD, Heath WR, Baxter AG. The clonal selection theory: 50 years since the revolution. Nature Immunology.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Respuesta inmunitaria. Diccionario de términos médicos.