Linfocito B

Qué es el linfocito B

El linfocito B es un glóbulo blanco especializado en la producción de anticuerpos. Su rasgo distintivo es exclusivo: ninguna otra célula del cuerpo humano sabe fabricar inmunoglobulinas. Por eso ocupa el centro de la inmunidad humoral, el brazo de la respuesta adaptativa que actúa a distancia, mediante moléculas solubles que persiguen al patógeno allá donde esté.

La letra "B" tiene una historia curiosa. Estas células se identificaron por primera vez en la bolsa de Fabricio, un órgano linfoide exclusivo de las aves. Como los mamíferos carecen de esa estructura, la inicial se reinterpretó pronto como bone marrow (médula ósea), que resultó ser el lugar donde maduran en el ser humano. La coincidencia entre bolsa y bone fue afortunada: la letra sobrevivió al cambio de significado.

Cómo funciona: el anticuerpo y la célula plasmática

En su membrana, el linfocito B lleva un receptor de antígeno (BCR) que no es otra cosa que un anticuerpo anclado a la superficie. Cuando ese receptor encaja con el antígeno para el que está diseñado, la célula recibe la señal de activarse. Cada linfocito B reconoce un solo tipo de antígeno, de modo que el organismo mantiene un repertorio enorme de células distintas, cada una a la espera de su diana particular.

Tras la activación, el linfocito B se multiplica y da lugar a dos destinos. Una parte se convierte en célula plasmática, encargada de secretar anticuerpos en grandes cantidades. Otra parte se reserva como célula de memoria, que permanece en el organismo durante años y permite una respuesta mucho más veloz si el mismo patógeno vuelve a aparecer. Ese es el fundamento de la protección que confieren las vacunas.

Los anticuerpos que produce pertenecen a distintas clases o isotipos (IgM, IgD, IgG, IgA e IgE), cada uno con un papel y una localización propios. Un linfocito B recién salido de la médula muestra en su superficie IgM e IgD; con la maduración de la respuesta puede cambiar de isotipo y adaptarse mejor al tipo de amenaza.

Otras funciones más allá del anticuerpo

Producir inmunoglobulinas no agota su repertorio. El linfocito B también actúa como célula presentadora de antígeno: captura fragmentos del patógeno y los muestra a los linfocitos T, con lo que enlaza los dos brazos de la inmunidad adaptativa. Participa además en la regulación de la respuesta inflamatoria y colabora en el control de las reacciones frente a lo propio. No es solo una fábrica: también informa y modula.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama linfocito "B"?

Por la bolsa de Fabricio, el órgano de las aves donde se descubrió. Al no existir en mamíferos, la "B" pasó a leerse como bone marrow (médula ósea), que es donde estas células maduran en el ser humano.

¿Qué diferencia hay entre linfocito B y linfocito T?

El linfocito B madura en la médula ósea y fabrica anticuerpos: sostiene la inmunidad humoral. El linfocito T madura en el timo y no produce anticuerpos, sino que destruye células infectadas o coordina la respuesta: sostiene la inmunidad celular.

¿Qué es una célula plasmática?

Es el estado final del linfocito B activado, especializado en secretar anticuerpos de forma masiva. Un mismo linfocito B, al recibir la señal adecuada, se transforma en esta célula productora.

¿Los linfocitos B tienen memoria?

Sí. Una parte de los linfocitos B activados se conserva como células de memoria durante años. Gracias a ellas, un segundo contacto con el mismo patógeno desencadena una respuesta más rápida e intensa, que es el principio en el que se apoyan las vacunas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000821.htm
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de detección de células B y T. MedlinePlus en español. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/pruebas-de-laboratorio/prueba-de-deteccion-de-celulas-b-y-t/
3. Delves PJ. Componentes celulares del sistema inmunitario. Manual MSD versión para profesionales. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es/professional/inmunologia-y-trastornos-alergicos/biologia-del-sistema-inmunitario/componentes-celulares-del-sistema-inmunitario
4. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de linfocito B. Diccionario de cáncer del NCI. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-cancer/def/linfocito-b