Vacunación

La vacunación es el acto médico de administrar una vacuna a una persona con el objetivo de inducir en ella inmunidad activa frente a una enfermedad concreta. El término designa el proceso, no el producto: una vacuna puede existir almacenada en un vial sin que nadie la haya recibido todavía; la vacunación, en cambio, es precisamente el momento en que esa vacuna se administra.

Qué distingue a la vacunación de la vacuna

La distinción tiene más recorrido histórico del que parece. La palabra "vacunación" nació prácticamente a la vez que "vacuna", en 1796, cuando Edward Jenner bautizó como vaccination el procedimiento de inocular material de la viruela bovina para proteger frente a la viruela humana. En español, ambos términos ya se documentaban antes de 1800.

Con el tiempo, "vacunación" amplió su alcance más allá de la viruela y pasó a designar cualquier administración de un preparado inmunizante, mientras que "inmunización" quedó como el concepto más amplio: incluye tanto la inmunización activa (mediante vacunas) como la pasiva, en la que se transfieren anticuerpos ya fabricados en lugar de estimular al organismo para que produzca los suyos.

Inmunización activa frente a pasiva

En la inmunización activa, el propio sistema inmunitario del receptor fabrica anticuerpos y células de memoria tras el contacto con el antígeno vacunal. La protección tarda días o semanas en instaurarse, pero puede prolongarse años, a veces de por vida.

La inmunización pasiva funciona de otra manera: se administran directamente anticuerpos (una inmunoglobulina, por ejemplo) fabricados fuera del organismo receptor. La protección es inmediata, pero se agota conforme esos anticuerpos se degradan, normalmente en semanas o pocos meses. La vacunación, en sentido estricto, se refiere solo al primer mecanismo.

Impacto en la salud pública

Ningún preparado vacunal aislado ha erradicado nunca una enfermedad por sí solo. Lo que lo consigue es la vacunación sostenida de poblaciones enteras durante años. El único precedente de una enfermedad infecciosa humana eliminada del planeta es la viruela: la Organización Mundial de la Salud declaró su erradicación el 8 de mayo de 1980, tras una campaña internacional que se prolongó más de una década y que administró cientos de millones de dosis en todo el mundo.

La poliomielitis, por su parte, ha seguido una trayectoria distinta pero también ligada a campañas masivas de vacunación: dos de sus tres serotipos víricos se consideran ya erradicados a nivel global, aunque la enfermedad como tal todavía no lo está.

Preguntas frecuentes

¿Es correcto usar "vacunación" e "inmunización" como sinónimos?

No del todo. "Inmunización" es el término más amplio, ya que incluye tanto la vacunación (activa) como la administración de anticuerpos ya formados (pasiva). Toda vacunación es una inmunización, pero no toda inmunización es una vacunación.

¿Cuántas dosis exige una vacunación completa?

Depende por completo del tipo de vacuna y del microorganismo frente al que protege. No existe una pauta universal: algunas requieren una sola dosis y otras varias, separadas por semanas o años.

¿Puede alguien estar "vacunado" sin haber desarrollado inmunidad?

Sí. Haber recibido una vacuna no garantiza automáticamente protección: factores como la edad, el estado del sistema inmunitario o el número de dosis recibidas influyen en si se llega a generar una respuesta protectora completa.

Referencias

1. MedlinePlus. Vacunación
2. Organización Mundial de la Salud. Conmemoración de la erradicación de la viruela
3. Comité Asesor de Vacunas de la AEP. Historia de las inmunizaciones
4. Ilerda COVID Museum. Viruela: origen del término vacunación