Viruela

Qué es la viruela

El nombre procede del latín medieval variola, diminutivo femenino de varus: una pústula pequeña, una mancha en la piel. La Real Academia Española conserva esa misma raíz en su definición actual del término.

La enfermedad estaba causada por el virus Variola, un miembro del género Orthopoxvirus dentro de la familia Poxviridae. Cursaba con fiebre alta y una erupción cutánea que avanzaba por fases: máculas, pápulas, vesículas y, por último, pústulas que dejaban cicatrices permanentes en la mayoría de quienes sobrevivían.

Viruela mayor y viruela menor

Existían dos formas clínicas, causadas por variantes distintas del mismo virus. La viruela mayor era la más frecuente y también la más letal: mataba a cerca de un 30% de las personas no vacunadas que la contraían. La viruela menor, mucho más benigna, dejaba una mortalidad inferior al 1%. En algunas regiones se la conoció con otros nombres, entre ellos viruela de Kaffir, hoy en desuso.

Ambas variantes compartían periodo de incubación y secuencia de lesiones cutáneas. Solo cambiaba la intensidad.

Historia y erradicación

Las lesiones cutáneas más antiguas atribuidas a la viruela aparecen en momias egipcias de las dinastías XVIII y XX, entre ellas la del faraón Ramsés V, muerto hacia 1145 a.C. La evidencia visual es llamativa, pero conviene matizarla: un estudio genético de 2016 que secuenció el virus a partir de una momia lituana del siglo XVII sitúa el antepasado común de las cepas eliminadas en 1980 en torno al año 1580, varios siglos después de Ramsés V. Si aquellas lesiones egipcias eran realmente viruela, pertenecían a un linaje viral ya extinguido mucho antes de la erradicación.

La variolación (la inoculación deliberada de material de pústulas para inducir una forma leve de la enfermedad) se practicaba en China e India ya hacia el siglo XI. El médico persa Al-Razi había dejado, siglos antes, una de las primeras descripciones clínicas rigurosas de la enfermedad.

En 1796 se produjo el giro decisivo: Edward Jenner inoculó a un niño de ocho años, James Phipps, con material de una pústula de viruela de las vacas y comprobó que quedaba protegido frente a la viruela humana. Años después, agradecido, le construyó una casa. En su publicación de 1798, Jenner acuñó el término latino variolae vaccinae, viruela de la vaca, origen de la palabra vacuna.

La campaña de erradicación se intensificó en 1967, bajo la dirección del epidemiólogo checo Karel Raška. El último caso de viruela mayor se diagnosticó en Bangladés en octubre de 1975, en una niña de dos años, Rahima Banu. El último contagio natural de cualquier forma de la enfermedad ocurrió dos años después: Ali Maow Maalin, cocinero de hospital en Merca (Somalia), enfermó de viruela menor en octubre de 1977 y se recuperó por completo. Murió de malaria en 2013, mientras trabajaba en la erradicación de la polio.

Quedó una última víctima. En 1978, Janet Parker, fotógrafa médica de la Universidad de Birmingham, se infectó por un escape accidental del virus en un laboratorio situado un piso por debajo de su puesto de trabajo. Murió el 11 de septiembre de ese año: es la última persona que ha muerto de viruela en la historia.

Una comisión internacional certificó la erradicación mundial el 9 de diciembre de 1979, y la XXXIII Asamblea Mundial de la Salud la ratificó el 8 de mayo de 1980. Desde entonces solo quedan muestras del virus en dos laboratorios de máxima seguridad, en Atlanta (Estados Unidos) y en Kóltsovo (Rusia). El debate sobre si destruirlas definitivamente sigue abierto.

Diferenciación con la varicela

El parecido de nombres no es casualidad, aunque las dos enfermedades no tengan nada que ver entre sí. En 1764 el médico alemán Rudolf August Vogel acuñó el término latino científico varicella como diminutivo de variola: literalmente, viruela pequeña. La varicela está causada por el virus varicela-zóster, de la familia Herpesviridae, muy distinta de la Poxviridae que causaba la viruela, y su curso es, en la inmensa mayoría de los casos, leve.

Preguntas frecuentes

¿La momia de Ramsés V demuestra que la viruela existía hace más de 3000 años?

No con total certeza. Las lesiones de su rostro son compatibles con la viruela, pero el análisis genético más reciente sugiere que el linaje viral que se eliminó en 1980 es mucho más joven, de apenas unos cuatro siglos. Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez: que existiera una enfermedad parecida en el Egipto de 1145 a.C. y que no fuera exactamente la misma cepa que circuló hasta 1977.

¿Todavía queda virus de la viruela en algún sitio?

Sí. Dos laboratorios, uno en Atlanta y otro en Rusia, conservan muestras congeladas con fines de investigación y defensa sanitaria. Ningún otro centro está autorizado a manipular el virus vivo.

¿De dónde viene la palabra vacuna?

De la viruela misma. Edward Jenner observó que las ordeñadoras que habían pasado la viruela de las vacas (una infección leve y propia del ganado) no enfermaban después de viruela humana. Al comprobarlo experimentalmente en 1796, llamó a esa protección variolae vaccinae, viruela de la vaca, del latín vacca. De ahí nació primero la palabra vacunación y, más tarde, el término genérico vacuna, hoy aplicado a preparados que no tienen ninguna relación con el ganado.

¿Puede la viruela volver a aparecer?

No por la vía natural: el virus no sobrevive fuera del ser humano y no circula en ninguna población. La preocupación actual es distinta y se centra en un posible uso deliberado del virus conservado en laboratorio, motivo por el que varios países mantienen reservas de vacuna.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Viruela. MedlinePlus en español, enciclopedia médica.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Viruela.
3. Real Academia Española. Viruela. Diccionario de la lengua española.
4. Riedel S. Edward Jenner and the history of smallpox and vaccination. Proceedings (Baylor University Medical Center), 2005;18(1):21-25.
5. Duggan AT, et al. 17th century variola virus reveals the recent history of smallpox. Current Biology, 2016;26(24):3407-3412.