Poxvirus

Qué es el poxvirus

El nombre viene del inglés pox, forma antigua del plural de pock, "pústula" o "ampolla", una palabra que a su vez desciende de una raíz germánica que significaba "hincharse". Con ese plural se nombraban desde la Edad Media las erupciones cutáneas que dejaban ese tipo de lesión, y el término terminó aplicándose tanto a la enfermedad como, mucho después, al virus que la causaba. La familia se formalizó bajo el nombre Poxviridae ya en la era de la taxonomía viral moderna.

Los poxvirus destacan, ante todo, por su tamaño. El genoma es una molécula de ADN bicatenario lineal, de entre 128 y 375 mil pares de bases según la especie, uno de los más grandes conocidos entre los virus. El virión que lo transporta mide varios cientos de nanómetros, lo bastante grande como para que un médico escocés, John Buist, lograra verlo con un microscopio óptico convencional en 1886, mucho antes de que existiera la microscopía electrónica y de que se supiera con certeza qué era un virus.

Una forma de replicarse poco habitual entre los virus ADN

La mayoría de los virus con genoma de ADN se replican dentro del núcleo de la célula que infectan, aprovechando la maquinaria que esta usa para copiar su propio material genético. Los poxvirus no. Llevan consigo su propia ARN polimerasa y replican y transcriben su genoma por completo en el citoplasma, en unas estructuras visibles al microscopio que reciben el nombre de fábricas virales. El ADN se copia como una larga cadena continua que después una enzima viral corta en genomas individuales.

Esa independencia del núcleo tiene una consecuencia curiosa para la historia de la ciencia. En 1892, el patólogo italiano Giuseppe Guarnieri observó al microscopio unos cúmulos densos dentro de las células de pacientes con viruela y los tomó por un parásito, al que llegó a poner nombre propio. Eran, en realidad, esas mismas fábricas virales cargadas de partículas en formación; con el tiempo pasaron a conocerse como cuerpos de Guarnieri, y su presencia sirvió durante décadas como una de las pistas diagnósticas de la enfermedad.

Clasificación: los géneros que afectan al ser humano

La familia Poxviridae se divide en dos subfamilias: una infecta insectos y la otra, Chordopoxvirinae, infecta vertebrados y reúne cerca de una veintena de géneros. Solo cuatro de ellos tienen especies capaces de infectar al ser humano. El género Orthopoxvirus agrupa al virus de la viruela y a parientes suyos como el de la vacuna o el causante de la mpox, antes llamada viruela del mono, aislado por primera vez en 1958 en monos de laboratorio y descrito en personas desde 1970. El género Molluscipoxvirus tiene una sola especie, la causante del molusco contagioso.

Los otros dos géneros humanos llegan casi siempre desde un animal. El género Parapoxvirus incluye al virus del orf, que se transmite desde ovejas y cabras a personas en contacto directo con ellas, sobre todo pastores, veterinarios y trabajadores de mataderos. El género Yatapoxvirus, mucho más raro, agrupa a virus como el causante del tanapox, endémico en algunas zonas de Kenia desde que se describió en 1957, transmitido probablemente por la picadura de artrópodos.

Dónde viven y cómo se transmiten

El reservorio cambia según el género. El virus de la viruela no tenía más huésped que el ser humano, un rasgo que resultó decisivo para que la vacunación pudiera acabar con él: sin un reservorio animal de repuesto, bastó con cortar la cadena de transmisión entre personas. El virus del molusco contagioso comparte ese perfil estrictamente humano. Los demás géneros, en cambio, tienen su origen en animales (roedores africanos en el caso de la mpox, rumiantes en el del orf) y llegan a las personas como una zoonosis, no como una infección que se sostenga por sí sola de humano a humano.

Qué enfermedades producen

La viruela es, con diferencia, la enfermedad más relevante de este grupo, aunque hoy sea sobre todo un capítulo cerrado de la historia de la medicina: la Organización Mundial de la Salud declaró el 8 de mayo de 1980 que el mundo se había liberado de ella, la única vez que la humanidad ha erradicado una enfermedad infecciosa por completo. El molusco contagioso, mucho más frecuente y mucho más leve, produce pequeñas pápulas cutáneas de curso benigno. El orf, adquirido de ovejas y cabras, causa una lesión nodular localizada en los dedos o las manos. Y la mpox, que en los últimos años ha protagonizado brotes fuera de las zonas donde era habitual, provoca un cuadro con erupción cutánea generalizada.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llaman poxvirus?

Por las pústulas que provocan sus infecciones. "Pox" es el plural inglés antiguo de "pock", pústula, una palabra que en la Edad Media designaba las erupciones cutáneas de enfermedades como la viruela.

¿Sigue existiendo el virus de la viruela?

Como enfermedad natural, no: fue erradicado en 1980. El virus en sí se conserva bajo estrictas medidas de seguridad en dos laboratorios autorizados, uno en Estados Unidos y otro en Rusia, con fines de investigación.

¿Es la mpox lo mismo que la viruela?

No, aunque están emparentadas. Ambas pertenecen al género Orthopoxvirus y producen cuadros con cierto parecido clínico, pero son especies distintas, con un origen y una gravedad también distintos.

¿Por qué se pudo ver un poxvirus con un microscopio corriente en el siglo XIX?

Por su tamaño. La mayoría de los virus son demasiado pequeños para la luz visible y solo se distinguen con microscopía electrónica, pero los poxvirus figuran entre los más grandes que existen, lo bastante como para que sus partículas fueran visibles ya en 1886.

Referencias

1. International Committee on Taxonomy of Viruses (ICTV). Family: Poxviridae.
2. McInnes CJ, et al. ICTV Virus Taxonomy Profile: Poxviridae 2023. Journal of General Virology.
3. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Viruela: enciclopedia médica.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Viruela.