Viruela de Kaffir

Qué es la viruela de Kaffir

No era una enfermedad distinta de la viruela: era la misma infección, causada por el mismo virus Variola, en su variante menos grave. La literatura médica la documentó, desde principios del siglo XX, como sinónimo de alastrim, la forma clínica hoy conocida como viruela menor.

Clínicamente era casi indistinguible de la viruela mayor en sus primeras fases: misma incubación, mismo tipo de lesión cutánea. La diferencia estaba en el desenlace. Mientras la viruela mayor mataba a cerca de un 30% de las personas no vacunadas, la mortalidad de esta forma se situaba por debajo del 1%.

Origen del término

El nombre combina "viruela" con "Kaffir", una palabra que los médicos coloniales británicos aplicaban, a comienzos del siglo XX, a las poblaciones bantúes del sur de África entre las que documentaron brotes de esta forma leve de la enfermedad. La revista india Indian Medical Gazette publicó en 1924 un caso clínico bajo ese mismo título, y el mismo patrón se repite en la literatura de la época para otras regiones: sarna cubana en Cuba, viruela de las Indias Occidentales en el Caribe, viruela del ordeño en otros lugares. Todos designaban, con nombres distintos según la geografía, la misma variante benigna del virus.

"Kaffir" es hoy un término ofensivo en el sudáfrica actual, y el nombre completo ha caído en desuso junto con la propia enfermedad, erradicada desde 1980. Se conserva únicamente como referencia en la literatura médica antigua.

Diferenciación con la viruela del mono

A pesar de cierta confusión en fuentes divulgativas, la viruela de Kaffir no guarda relación con la viruela del mono (mpox). Son enfermedades distintas, causadas por virus distintos y separadas por décadas: el virus de la viruela del mono se aisló por primera vez en 1958, en una colonia de monos de laboratorio en Copenhague, y el primer caso humano se documentó en 1970 en la entonces República Democrática del Congo. El nombre "viruela de Kaffir" ya llevaba medio siglo en uso para describir el alastrim cuando eso ocurrió.

La mpox sigue circulando hoy como zoonosis en África central y occidental. La viruela de Kaffir, en cambio, desapareció con el resto de la viruela humana en 1980.

Preguntas frecuentes

¿La viruela de Kaffir es lo mismo que la viruela del mono?

No. Son enfermedades distintas: la viruela de Kaffir era una forma leve de la propia viruela humana, mientras que la viruela del mono la causa un virus distinto, el Monkeypox, que ni siquiera se había identificado cuando ese nombre ya circulaba en la literatura médica.

¿Sigue existiendo esta enfermedad?

Desde 1980, no: se erradicó junto con el resto de la viruela humana. De hecho, el último paciente que contrajo viruela por vía natural en el mundo, el somalí Ali Maow Maalin, en octubre de 1977, la padeció precisamente en esta forma menor.

¿Por qué se dejó de usar este nombre?

Por dos motivos. La enfermedad que designaba desapareció, y el propio término resulta hoy ofensivo. La medicina actual emplea alastrim o viruela menor.

¿En qué se diferenciaba de la viruela mayor más allá de la mortalidad?

Muy poco. Compartía periodo de incubación, secuencia de lesiones y vía de contagio con la forma grave; incluso confería inmunidad cruzada frente a ella. Su gravedad reducida se debía a diferencias en el propio virus, no a un mecanismo de enfermedad distinto.

Referencias

1. Mukerji BK. A case of alastrim (Kaffir pox). Indian Medical Gazette, 1924;59(2):89-90.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Mpox. MedlinePlus en español.
3. Organización Panamericana de la Salud. Mpox (viruela símica).
4. Manual MSD, versión para profesionales. Viruela.