DICCIONARIO MÉDICO
Variola
Variola es la denominación científica del virus que causa la viruela, una especie del género Orthopoxvirus dentro de la familia Poxviridae. El término se emplea en el terreno taxonómico y virológico; la enfermedad que provoca, con sus manifestaciones y su historia clínica, se trata en la entrada dedicada a la viruela. La palabra procede del latín variola, emparentada con varius ("moteado") y con varus ("pequeña pústula, grano"), en alusión al aspecto de la piel tras la erupción. Su primer uso documentado se atribuye a Mario de Aventico, obispo suizo del siglo VI, que la aplicó a una enfermedad eruptiva sin que exista certeza de que se tratara realmente de la viruela. En español, el nombre popular de la enfermedad es viruela. Variola sobrevive como la designación científica del organismo causante, la que aparece en la nomenclatura taxonómica internacional y en la literatura especializada. El virus variola pertenece a la familia Poxviridae, que agrupa a los virus de mayor tamaño conocidos: sus viriones, de forma ovoide o similar a un ladrillo, llegan a distinguirse con un microscopio óptico convencional. Dentro de esta familia, la subfamilia Chordopoxvirinae reúne a los poxvirus que infectan vertebrados, frente a la Entomopoxvirinae, que afecta a artrópodos. El género al que pertenece, Orthopoxvirus, es relativamente homogéneo y agrupa alrededor de una decena de especies con una notable reactividad serológica cruzada entre ellas, entre las que figuran el virus vaccinia, empleado históricamente en la vacuna antivariólica, el de la viruela bovina y el causante de la viruela del mono. El genoma de variola es una molécula lineal de ADN bicatenario con capacidad para codificar cerca de 200 proteínas, y su replicación tiene lugar en el citoplasma de la célula infectada, algo inusual entre los virus de ADN. Históricamente se distinguieron dos variantes del virus: variola mayor, responsable de la forma grave de la enfermedad, con una letalidad próxima al 30 por ciento, y variola menor o alastrim, de curso mucho más leve. Esta segunda variante recibe también el nombre de viruela de Kaffir en parte de la literatura clínica. El último caso de contagio natural se registró en Somalia en 1977. El 8 de mayo de 1980, la 33.ª Asamblea Mundial de la Salud declaró oficialmente que el mundo se había liberado de la viruela: un hito sin precedentes, ya que sigue siendo, hasta la fecha, la única enfermedad infecciosa humana erradicada de forma deliberada. Desde entonces no existen reservorios naturales del virus. Las únicas muestras que se conservan legalmente están depositadas en dos laboratorios autorizados por la Organización Mundial de la Salud, sometidos a condiciones de máxima contención (nivel de bioseguridad 4): los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta, en Estados Unidos, y el centro estatal de investigación en virología y biotecnología VECTOR, en Koltsovo, Rusia. Ambas instalaciones reciben inspecciones periódicas de la OMS en aplicación de la resolución WHA60.1, de 2007. En 2014 se descubrieron en un laboratorio del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, en Bethesda, varios viales olvidados desde los años cincuenta que contenían virus variola viable. El hallazgo recordó que el riesgo de conservación accidental fuera de los dos centros autorizados no ha desaparecido del todo. Del latín variola, relacionado con varius (moteado) y varus (pequeña pústula). El obispo Mario de Aventico lo empleó ya en el siglo VI para describir una enfermedad con erupción cutánea. No exactamente. Variola nombra al organismo, mientras que viruela nombra la enfermedad que ese organismo provoca. En el lenguaje coloquial ambos términos se usan a menudo como sinónimos, pero en el ámbito científico la distinción se mantiene. Sí, aunque de forma muy restringida. Desde 1983, tras un proceso de reducción progresiva de los focos que lo conservaban, solo dos laboratorios están autorizados por la OMS para mantener muestras vivas: el CDC de Atlanta y el centro VECTOR, en Rusia. El acceso está limitado a instalaciones de máxima seguridad biológica, y toda investigación con el virus vivo requiere la aprobación previa de un comité asesor de la OMS. La posibilidad de destruir definitivamente estas reservas se debate desde hace décadas sin que exista consenso internacional. No. A diferencia de otros ortopoxvirus, como el de la viruela del mono o el de la viruela bovina, variola solo se ha descrito como patógeno humano, sin reservorio animal conocido.Origen del nombre
Clasificación del virus
Erradicación y situación actual
Preguntas frecuentes
¿De dónde procede el nombre variola?
¿Es lo mismo variola que viruela?
¿Sigue existiendo el virus variola en algún lugar?
¿El virus variola infecta a otros animales?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026