Adyuvante

Qué es un adyuvante

La palabra procede del latín adiuvans, -antis, participio activo de adiuvare, "ayudar". En su acepción más amplia, designa cualquier sustancia o procedimiento que asiste o refuerza la acción de otro. La medicina emplea el término con dos sentidos bien diferenciados. El primero, y más específico, pertenece a la inmunología y la vacunología: un adyuvante es un componente de ciertas vacunas cuya función consiste en mejorar la capacidad del antígeno para despertar una respuesta inmunitaria eficaz. El segundo uso es oncológico y se aplica como adjetivo calificativo (terapia adyuvante, quimioterapia adyuvante) para designar un procedimiento complementario que se administra tras la intervención principal; esta acepción se desarrolla en la entrada tratamiento adyuvante.

Esta entrada se centra en el adyuvante inmunológico, que es la acepción originaria del término en ciencias biomédicas y la que mayor relevancia tiene para comprender cómo funcionan las vacunas.

Origen del concepto y primeras formulaciones

El veterinario y biólogo francés Gaston Ramon publicó en 1925 una observación que resultaría fundacional: al producir antitoxina diftérica en caballos, comprobó que los animales que desarrollaban abscesos en el punto de inyección generaban títulos de anticuerpos notablemente superiores. Ramon dedujo que ciertas sustancias (tapioca, agar, lecitina) potenciaban la respuesta al antígeno y acuñó para ellas el término substances adjuvantes. Un año después, el inmunólogo británico Alexander Glenny demostró que precipitar toxoide diftérico con sales de aluminio (hidróxido o fosfato) mejoraba la inmunogenicidad de la vacuna en cobayas. Las sales de aluminio se incorporaron poco después a las vacunas humanas y, casi un siglo más tarde, continúan siendo el adyuvante con mayor recorrido clínico acumulado.

Jules Freund introdujo en 1937 una emulsión de aceite mineral con micobacterias inactivadas (el llamado adyuvante completo de Freund), extremadamente potente pero demasiado reactógeno para uso humano. Sigue empleándose, sin embargo, como referencia experimental en inmunología de laboratorio.

Mecanismos de acción

Durante décadas, la selección de adyuvantes fue un ejercicio en gran medida empírico: se sabía que funcionaban, pero no exactamente por qué. Los avances en el conocimiento de la inmunidad innata, y en particular el descubrimiento de los receptores de reconocimiento de patrones (PRR), han permitido entender mejor sus mecanismos. De forma esquemática, un adyuvante puede actuar por tres vías que no son excluyentes entre sí.

Crear un depósito del antígeno en el lugar de la inyección, prolongando su exposición al sistema inmunitario. Es el mecanismo clásico atribuido a las sales de aluminio, aunque hoy se sabe que no es el único.

Activar células de la respuesta innata (macrófagos, células dendríticas) para que capturen el antígeno con mayor eficacia, lo procesen y lo presenten a los linfocitos T. Adyuvantes como el AS04 o los agonistas de receptores tipo Toll operan fundamentalmente por esta vía.

Favorecer la migración de células inmunitarias hacia el lugar de la inyección mediante la liberación de quimiocinas y citocinas proinflamatorias, lo que amplifica la señal inicial. Las emulsiones oleosas tipo MF59 (presente en algunas vacunas antigripales) combinan este efecto con el de depósito.

Diferenciación con conceptos relacionados

El adyuvante no es un inmunógeno: no desencadena por sí solo una respuesta inmunitaria específica. Tampoco es un hapteno, que sí es reconocido por el sistema inmunitario cuando se acopla a una proteína transportadora. El adyuvante potencia la respuesta frente al antígeno, pero el organismo no genera anticuerpos contra el adyuvante mismo.

Fuera de la vacunología, el adjetivo "adyuvante" se usa en oncología y en otras especialidades para calificar cualquier intervención que complementa a la principal. Existen en el diccionario entradas específicas para tratamiento adyuvante (posterior a la intervención primaria), tratamiento neoadyuvante (anterior a ella) y tratamiento coadyuvante (simultáneo), que desarrollan esos conceptos con mayor detalle.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra adyuvante?

Del latín adiuvans, participio de adiuvare ("ayudar"). El término fue popularizado en inmunología por Gaston Ramon, que en 1925 lo aplicó a las sustancias capaces de mejorar la producción de antitoxinas en animales de laboratorio.

¿Las sales de aluminio de las vacunas son seguras?

Sí. Se emplean desde hace casi un siglo y han sido administradas a miles de millones de personas. La cantidad de aluminio en una dosis vacunal es muy inferior a la que el organismo ingiere diariamente a través de los alimentos y el agua. Los organismos reguladores (OMS, FDA, EMA) los consideran seguros en las concentraciones utilizadas.

¿Todas las vacunas llevan adyuvante?

No. Las vacunas de virus vivos atenuados (como la triple vírica) suelen generar una respuesta inmunitaria suficiente sin necesidad de adyuvante. Los adyuvantes se añaden sobre todo a vacunas que contienen antígenos inactivados o recombinantes, cuya inmunogenicidad es menor por sí sola.

¿Es lo mismo adyuvante que excipiente?

Estrictamente, no. Un excipiente es cualquier componente de una formulación farmacéutica que no es el principio activo: diluyentes, conservantes, estabilizantes. El adyuvante cumple una función biológica activa (potenciar la respuesta inmunitaria), no meramente galénica. Es habitual, sin embargo, que en textos divulgativos se incluya al adyuvante dentro de la categoría general de "ingredientes" de la vacuna.

Referencias

1. Comité Asesor de Vacunas de la AEP. Los adyuvantes también en algunas vacunas del COVID-19.
2. British Society for Immunology. Adyuvantes: introducción.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de adyuvante inmunológico. Diccionario de cáncer.
4. Real Academia Española. Adyuvante. Diccionario de la lengua española.