Inmunidad pasiva

Qué es la inmunidad pasiva

El adjetivo "pasiva" describe el papel del receptor: no participa en la fabricación de las defensas, las recibe hechas. Aquí está la diferencia principal con la inmunidad activa, en la que es el propio organismo quien reconoce el antígeno, activa sus linfocitos y produce anticuerpos y células de memoria. La inmunidad pasiva salta todo ese proceso: introduce directamente el producto final, el anticuerpo.

Esa diferencia de origen explica todo lo demás. Como no ha intervenido la respuesta del receptor, no quedan células de memoria, y la protección se limita a la vida media de los anticuerpos transferidos. Estamos ante una defensa prestada, no fabricada: útil mientras dura, pero incapaz de renovarse por sí sola.

Inmunidad pasiva natural y artificial

La forma natural es la primera protección que recibe todo ser humano. Durante el embarazo, la madre transfiere IgG al feto a través de la placenta; tras el nacimiento, le aporta IgA secretora a través del calostro y la leche. Gracias a ese préstamo de anticuerpos, el recién nacido resiste muchas infecciones durante los primeros meses, mientras su propio sistema inmunitario madura.

La forma artificial reproduce la misma idea con fines preventivos o terapéuticos. Se administran gammaglobulinas humanas, sueros de origen animal (seroterapia) o anticuerpos monoclonales, según el caso. El principio es siempre el mismo: aportar de fuera anticuerpos específicos frente a un patógeno o una toxina concretos.

La ventaja de la inmediatez

El valor de la inmunidad pasiva es el tiempo. Cuando alguien ha sido mordido por un animal con sospecha de rabia, no puede esperar las semanas que tardaría una vacuna en generar anticuerpos: necesita anticuerpos neutralizantes de inmediato. Lo mismo ocurre en la profilaxis tras exposición al virus de la hepatitis B o en la administración de inmunoglobulina anti-Rh(D) a una gestante Rh negativa para prevenir la enfermedad hemolítica del recién nacido. La contrapartida es la falta de memoria: cuando los anticuerpos transferidos se degradan, semanas o pocos meses después, la protección desaparece.

La seguridad depende del origen del preparado. Las inmunoglobulinas humanas se toleran, en general, muy bien. Los sueros de origen animal, en cambio, contienen proteínas extrañas para el organismo humano y pueden provocar reacciones de hipersensibilidad, incluida la enfermedad del suero, una reacción por inmunocomplejos de tipo III. Es el precio de la inmediatez cuando no se dispone de una alternativa humana.

Preguntas frecuentes

¿Por qué la inmunidad pasiva no deja memoria?

Porque la memoria la generan los linfocitos del propio individuo cuando un antígeno los activa. En la inmunidad pasiva no se introduce ningún antígeno, solo anticuerpos ya formados. Al no activarse los linfocitos del receptor, no se crean células de memoria y la protección se agota con los anticuerpos recibidos.

¿Cuánto dura la protección?

Semanas o pocos meses, según la vida media de los anticuerpos transferidos. La IgG materna, por ejemplo, protege al lactante durante buena parte del primer semestre y va desapareciendo a medida que el niño empieza a fabricar sus propias defensas.

¿Es lo mismo inmunidad pasiva que inmunización pasiva?

Están muy ligadas, pero no son idénticas. La inmunización pasiva es el procedimiento (transferir los anticuerpos); la inmunidad pasiva es el estado que resulta (quedar protegido durante un tiempo). El primero es la acción; la segunda, su consecuencia.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la inmunización (vacunación). Infecciones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Sistema inmunitario y sus enfermedades. MedlinePlus en español.
4. Real Academia Española. Inmunidad. Diccionario de la lengua española.