Inmunización pasiva

Qué es la inmunización pasiva

El adjetivo "pasiva" refleja que el receptor no participa activamente en la producción de las defensas: las recibe hechas. El concepto existe desde finales del siglo XIX, cuando Emil von Behring demostró en 1890 que el suero de animales inmunizados contra la difteria podía proteger a animales no inmunizados —un hallazgo que le valió el primer Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1901 y que fundó la seroterapia como disciplina—.

En la práctica, la inmunización pasiva se divide en dos formas. La natural ocurre sin intervención médica: la más importante es el paso de inmunoglobulina G (IgG) de la madre al feto a través de la placenta durante el tercer trimestre del embarazo, y la transferencia de IgA secretora al recién nacido mediante el calostro y la leche materna. Esta protección cubre los primeros meses de vida mientras el sistema inmunitario del lactante madura.

La artificial es un acto terapéutico deliberado. Incluye la administración de gammaglobulinas humanas polivalentes por vía intravenosa (IGIV), inmunoglobulinas específicas (anti-hepatitis B, anti-D, anti-rabia, anti-tétanos) y sueros heterólogos —obtenidos de caballos u otros animales inmunizados— como los antiofídicos o la antitoxina diftérica. Los anticuerpos monoclonales de uso preventivo, como el palivizumab frente al virus respiratorio sincitial, constituyen la forma más moderna de inmunización pasiva artificial.

Cuándo se recurre a la inmunización pasiva

Las indicaciones habituales comparten una característica: la urgencia. Tras la mordedura de un animal sospechoso de rabia se administra inmunoglobulina antirrábica junto con la vacuna, porque no se puede esperar las semanas que necesita la respuesta activa. Tras una herida contaminada en un paciente sin vacunación antitetánica vigente, se inyecta inmunoglobulina antitetánica. En pacientes con inmunodeficiencias humorales graves —que no producen anticuerpos de forma suficiente— se pautan ciclos periódicos de IGIV como tratamiento sustitutivo, no ya como medida puntual sino como soporte crónico.

El precio de la inmediatez es la brevedad. Los anticuerpos transferidos tienen una vida media limitada (la IgG humana, unas tres semanas), no se generan células de memoria y, una vez eliminados, la protección desaparece. Además, los sueros heterólogos pueden provocar reacciones de hipersensibilidad —incluida la enfermedad del suero, un ejemplo clásico de hipersensibilidad de tipo III— porque el organismo reconoce las proteínas animales como extrañas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo inmunización pasiva que inmunidad pasiva?

Son conceptos complementarios. La inmunización pasiva es el proceso de transferir anticuerpos; la inmunidad pasiva es el estado de protección resultante. El proceso genera el estado, pero el estado puede darse también de forma natural (paso placentario) sin que medie un acto médico que llamemos "inmunización" en sentido estricto.

¿Pueden combinarse la inmunización pasiva y la activa?

Sí, y es una estrategia habitual. En la profilaxis posexposición de la rabia, por ejemplo, se administra simultáneamente inmunoglobulina antirrábica (pasiva, para protección inmediata) y la primera dosis de la vacuna antirrábica (activa, para protección duradera). Lo mismo ocurre con el tétanos y con la hepatitis B neonatal.

¿Por qué la inmunización pasiva no genera memoria?

Porque la memoria inmunológica la producen los linfocitos del propio individuo cuando son activados por un antígeno. En la inmunización pasiva no se introduce antígeno: solo anticuerpos. Al no activarse los linfocitos del receptor, no se generan células de memoria y la protección se limita a la vida media de los anticuerpos transferidos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Vacunación (inmunización). MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. Introducción a la inmunización (vacunación). Infecciones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Inmunizar. Diccionario de la lengua española.