Calostro

Qué es el calostro

El calostro es la primera forma de leche que la glándula mamaria produce y secreta. Se diferencia de la leche madura no solo en su aspecto —denso, pegajoso y de color amarillo-anaranjado por su alto contenido en betacarotenos— sino, sobre todo, en su composición: contiene dos a tres veces más proteínas que la leche madura, una concentración mucho mayor de inmunoglobulinas y factores bioactivos, más vitaminas liposolubles (A, E, K) y minerales (sodio, cinc, hierro), y, en cambio, menos lactosa y menos grasa. Su volumen es pequeño —entre 2 y 20 ml por toma en los primeros días—, pero está exactamente ajustado a la capacidad gástrica del recién nacido, que en las primeras 24 horas de vida es de apenas 5-7 ml.

La etimología del término es singular. "Calostro" procede del latín cŏlostrum (o colostra), una voz de origen desconocido que no parece tener relación con ninguna raíz indoeuropea identificada. El filólogo Joan Corominas señaló que ni siquiera es seguro si la o tónica del latín era breve o larga, lo que dificulta rastrear su genealogía. Lo que sí se sabe es que la palabra ya estaba en uso en la Roma republicana: aparece en las comedias de Plauto (siglo III-II a. C.) y en la Historia Natural de Plinio el Viejo (siglo I d. C.), ambos con el mismo significado que hoy. En español, la primera documentación lexicográfica se remonta a 1495, en el Vocabulario español-latino de Nebrija. Es, por tanto, una de las pocas voces médicas latinas cuyo origen último sigue siendo un enigma etimológico.

Desde el punto de vista fisiológico, el calostro no es una "leche incompleta" que precede a la "verdadera" leche, sino una secreción específicamente diseñada para la adaptación del recién nacido a la vida fuera del útero. Su producción comienza durante la lactogénesis I, que se inicia a partir de la semana 16-22 de gestación bajo el estímulo de la prolactina, y se mantiene hasta la lactogénesis II (la "subida de la leche"), que se desencadena entre 48 y 72 horas después del parto por la caída brusca de progesterona tras la expulsión de la placenta.

Composición y funciones: por qué el calostro es insustituible

La función más conocida del calostro es la protección inmunitaria. El recién nacido nace con un sistema inmunitario inmaduro e incapaz de producir por sí mismo cantidades suficientes de anticuerpos. El calostro le transfiere inmunidad pasiva a través de una concentración altísima de inmunoglobulina A secretora (IgA s), que recubre la mucosa intestinal del neonato como un barniz protector, impidiendo que bacterias, virus y otros patógenos se adhieran a las paredes del intestino y penetren en el organismo. Además de IgA, el calostro contiene lactoferrina (que secuestra el hierro que las bacterias necesitan para proliferar), lisozima (que destruye las paredes bacterianas), leucocitos vivos (macrófagos y linfocitos) y oligosacáridos que actúan como prebióticos y favorecen la colonización intestinal por bacterias beneficiosas (lactobacilos y bifidobacterias).

La segunda función fundamental es la maduración del aparato digestivo. El calostro contiene factores de crecimiento (EGF, IGF-I, TGF-β) que estimulan la proliferación y diferenciación de las células del epitelio intestinal, cerrando los espacios intercelulares que en el intestino neonatal están todavía abiertos. Este "sellado" de la mucosa intestinal es crucial para evitar el paso de macromoléculas y alérgenos al torrente sanguíneo.

La tercera función es facilitar la eliminación del meconio, las primeras deposiciones del recién nacido (de color oscuro, compuestas por bilis, células descamadas y líquido amniótico deglutido durante la vida fetal). El calostro tiene un efecto laxante suave que acelera el tránsito intestinal y ayuda a expulsar el meconio, lo que a su vez contribuye a reducir la ictericia neonatal al disminuir la reabsorción intestinal de bilirrubina.

Las tres fases de la leche materna

El calostro es la primera de tres fases sucesivas de la secreción láctea. La leche de transición aparece entre el tercer y el quinto día posparto, cuando se produce la "subida de la leche": el volumen aumenta notablemente (de 20 ml/toma a varios cientos de mililitros al día), el color se aclara, y la composición empieza a cambiar hacia una mayor proporción de lactosa y grasa y una menor concentración de proteínas e inmunoglobulinas. La leche madura se establece a partir de las dos o tres semanas posparto: es más blanca, más líquida, contiene alrededor de un 90 % de agua y aporta todos los nutrientes necesarios para el crecimiento del lactante durante los primeros seis meses de vida. El calostro no es, pues, una versión "defectuosa" o "insuficiente" de la leche, sino un producto biológico distinto con funciones propias que la leche madura no cumple.

Diferenciación con conceptos relacionados

Conviene no confundir el calostro con la lactancia materna: el calostro es un producto (la primera secreción láctea), mientras que la lactancia materna es el proceso completo de alimentación del lactante con leche del pecho, que incluye las tres fases (calostro, leche de transición y leche madura). Tampoco debe confundirse con la lactación en sentido estricto, que designa la producción de leche por la glándula mamaria como fenómeno fisiológico.

El reflejo de eyección de leche (mediado por la oxitocina) ya puede activarse con las primeras succiones del recién nacido al tomar el calostro, aunque el volumen eyectado sea pequeño. Y el lactagogo es cualquier sustancia que estimula la producción de leche, no específicamente de calostro.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "calostro"?

Del latín cŏlostrum, una palabra de origen desconocido que ya aparece en las obras de Plauto (siglo III-II a. C.) y Plinio el Viejo (siglo I d. C.). A diferencia de la mayoría de los términos médicos, cuya raíz griega o latina se puede rastrear, el calostro es una de las pocas voces médicas cuya etimología última sigue sin resolverse. En español está documentada desde 1495.

¿Es normal que el calostro sea tan escaso?

Sí. El volumen del calostro es pequeño a propósito: entre 2 y 20 ml por toma en los primeros días. Esta cantidad es exactamente la que necesita el estómago del recién nacido, cuya capacidad en las primeras 24 horas es de apenas 5-7 ml (comparable a una cereza). La "subida de la leche" —el aumento brusco de volumen— se produce entre las 48 y las 72 horas posparto.

¿Por qué es amarillo el calostro?

El color amarillo-anaranjado se debe a su alto contenido en betacarotenos (precursores de la vitamina A) y en proteínas concentradas. La leche madura, al tener mucha más agua y grasa, adquiere un color blanco más familiar. Un calostro claro o blanquecino también es normal y no indica menor calidad.

¿El calostro protege al bebé de infecciones?

Sí. El calostro es extraordinariamente rico en inmunoglobulina A secretora (IgA s), que recubre la mucosa intestinal del recién nacido como una barrera protectora frente a bacterias y virus. También contiene lactoferrina, lisozima, leucocitos vivos y oligosacáridos prebióticos. Es la primera "vacuna natural" que recibe el recién nacido.

¿Se puede producir calostro si el bebé nace prematuro?

Sí. La producción de calostro comienza a partir de las semanas 16-22 de gestación, mucho antes del parto a término. Si el bebé nace prematuro, la madre ya dispone de calostro, y administrárselo —aunque sea en cantidades mínimas aplicadas en la mucosa oral— se ha asociado a beneficios inmunológicos significativos en el neonato prematuro.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Beneficios de la lactancia materna. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Academia Americana de Pediatría (HealthyChildren.org). Calostro: la primera comida de su bebé.
3. La Leche League International. Calostro: información general.
4. Real Academia Española. Calostro. Diccionario de la lengua española.