Lactancia materna

Qué es la lactancia materna

La lactancia materna designa la práctica de alimentar al lactante con leche de su madre, ya sea directamente del pecho o previamente extraída. La expresión combina el latín lactantia (de lactāre, dar de mamar, sobre lac, lactis, leche) con el adjetivo materna (de mater, matris, madre). El apellido materna precisa el origen de la leche: la de la propia madre, frente a la de otra mujer, la de otro mamífero o una fórmula industrial.

Es la forma de alimentación con la que ha crecido la especie humana a lo largo de toda su historia, y sigue siendo la referencia con la que se comparan las demás.

La composición de la leche materna

Buena parte del interés médico de la lactancia materna nace de lo que contiene la leche, que no es un líquido de composición fija sino un fluido vivo que cambia con el tiempo. Los primeros días la mama produce calostro, escaso, espeso y amarillento, cargado de inmunoglobulinas y células de defensa. Le sigue una leche de transición y, hacia la segunda o tercera semana, la leche madura.

Esa leche aporta, en la proporción justa para el bebé, agua, azúcares (sobre todo lactosa), grasas, proteínas de fácil digestión, vitaminas y minerales. A ello se suman anticuerpos, enzimas y hormonas que ninguna fórmula reproduce por completo. La composición varía incluso dentro de una misma toma: la leche del final es más rica en grasa que la del principio.

Recomendaciones de los organismos de salud

La Organización Mundial de la Salud y UNICEF recomiendan iniciar la lactancia materna en la primera hora tras el parto y mantenerla en exclusiva (sin ningún otro alimento ni líquido, ni siquiera agua) durante los seis primeros meses. A partir de entonces aconsejan introducir alimentos complementarios y continuar con la leche materna hasta los dos años o más, mientras la madre y el niño lo deseen. La misma pauta suscriben la Asociación Española de Pediatría y otras sociedades científicas.

Beneficios conocidos

La investigación ha asociado la lactancia materna con ventajas tanto para el niño como para la madre. En el lactante, la leche materna aporta defensas que ayudan a prevenir infecciones digestivas y respiratorias durante los primeros meses. En la madre, amamantar favorece la contracción del útero después del parto y se ha relacionado, a largo plazo, con un menor riesgo de cáncer de mama y de ovario y de diabetes tipo 2.

Al margen de la nutrición, el contacto piel con piel y la succión estrechan el vínculo entre ambos. La oxitocina que se libera durante las tomas interviene también en la calma de la madre y en el apego.

Modalidades, de la exclusiva a la extraída

Se habla de lactancia materna exclusiva cuando el bebé se alimenta solo de leche de su madre, y de lactancia mixta cuando esta se combina con fórmula. Según cómo llegue la leche, puede ser directa (del pecho) o con leche extraída y conservada, una opción útil cuando la madre y el niño pasan tiempo separados. Frente a todas ellas, la lactancia artificial recurre por completo a fórmulas adaptadas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama materna?

Por el apellido materna, del latín mater (madre). Precisa que la leche procede de la propia madre del niño, y no de otra mujer, de otro mamífero o de una fórmula.

¿Cuánto tiempo se recomienda mantenerla?

Los organismos de salud aconsejan que sea exclusiva durante los seis primeros meses y que continúe, con otros alimentos, hasta los dos años o más. La decisión final corresponde a cada familia.

¿En qué se diferencia de la lactancia artificial?

En el origen de la leche. La materna procede de la propia madre; la artificial, de fórmulas industriales adaptadas. Cuando se combinan ambas, se habla de lactancia mixta.

¿La leche materna cambia con el tiempo?

Sí, y bastante. Empieza como calostro en los primeros días, pasa por una leche de transición y se estabiliza como leche madura hacia la segunda o tercera semana. Su composición se adapta a la edad del bebé e incluso varía dentro de una misma toma.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud. Lactancia materna. who.int
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Beneficios de la lactancia materna. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. medlineplus.gov
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Leche materna. MedlinePlus, enciclopedia médica en español. medlineplus.gov
4. Organización Panamericana de la Salud. Lactancia materna y alimentación complementaria. paho.org