Lactógeno placentario

Qué es el lactógeno placentario

El lactógeno placentario humano es una proteína de 191 aminoácidos y unos 22 kDa de peso molecular, codificada por dos genes situados en el brazo largo del cromosoma 17, en el mismo grupo génico que la hormona del crecimiento hipofisaria y placentaria. Esa vecindad no es casual: refleja un origen evolutivo común por duplicación de genes, lo que explica el aire de familia entre las tres hormonas.

El nombre "lactógeno placentario" se acuñó en 1962, cuando Josimovich y MacLaren observaron que la hormona hacía producir leche a conejas de laboratorio. En el ser humano, sin embargo, su acción lactógena directa resulta modesta frente a la de la prolactina. Por eso se propusieron denominaciones alternativas, somatotropina coriónica humana o somatomamotropina coriónica, que reflejan mejor su perfil real, más cercano al de una hormona somatotrópica que al de una hormona de la leche. En la práctica clínica española sigue imponiéndose, pese a todo, el nombre original.

Función metabólica: la adaptación del embarazo

La misión del lactógeno placentario es acomodar el metabolismo materno a la demanda creciente del feto, y lo hace por dos vías coordinadas. Por un lado, favorece la lipólisis en el tejido adiposo de la madre, que libera ácidos grasos y los pone a disposición como combustible alternativo a la glucosa. Por otro, induce resistencia a la insulina en los tejidos maternos, de modo que las células de la madre captan menos glucosa y queda más azúcar circulando en la sangre para cruzar la placenta y nutrir al feto. En una frase: obliga a la madre a quemar grasa para que al feto no le falte glucosa.

Este mecanismo es fisiológico y necesario para un desarrollo fetal normal, pero deja una huella clínica. Contribuye al estado de insulinorresistencia que se instala en la segunda mitad del embarazo. En mujeres predispuestas, esa resistencia puede desbordar la capacidad del páncreas y desembocar en una intolerancia a los hidratos de carbono que se conoce como diabetes gestacional. El lactógeno placentario no es el único responsable (también intervienen el cortisol, la progesterona y los estrógenos), pero se le considera uno de los principales factores del efecto prodiabetógeno de la gestación.

Cinética durante la gestación

El lactógeno placentario aparece en la sangre materna desde las primeras semanas. Sus niveles suben de manera sostenida a lo largo del embarazo, al mismo ritmo que crece la masa placentaria, hasta alcanzar una meseta hacia la semana 34 a 36. En los embarazos múltiples las cifras son más altas, sencillamente porque hay más placenta produciéndolo. Tras el alumbramiento, la concentración se desploma y deja de detectarse en cuestión de horas. Su vida media es de apenas 15 minutos.

Diferenciación con la prolactina

Lactógeno placentario y prolactina pertenecen a la misma familia y comparten receptores, pero cada uno hace un trabajo distinto. La prolactina, secretada por la adenohipófisis, es el verdadero motor de la leche: actúa sobre las células del alvéolo mamario para que la sinteticen y la secreten. El lactógeno placentario tiene un papel sobre todo metabólico, con lipólisis y resistencia a la insulina, y un efecto sobre la leche mucho más débil. Hay además una diferencia temporal decisiva. El lactógeno placentario desaparece con la expulsión de la placenta; la prolactina es la hormona que sostiene la lactancia durante meses.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "lactógeno placentario"?

El nombre une dos raíces: lactógeno (del latín lac, lactis, "leche", y el griego -γενής, "que genera") y placentario (del latín placenta, "torta plana", por la forma del órgano). Se acuñó en 1962, cuando se vio que la hormona producía leche en conejas. Más tarde se comprobó que en el ser humano su función principal es metabólica, no lactógena, y se propusieron nombres alternativos que hoy conviven con el original.

¿Es lo mismo lactógeno placentario que somatotropina coriónica?

Sí. Son dos nombres para la misma hormona. "Lactógeno placentario humano" (hPL) subraya el lugar de producción y la acción sobre la leche; "somatotropina coriónica humana" (hCS) o "somatomamotropina coriónica" destacan su parentesco con la hormona del crecimiento. En español predomina el primero.

¿Qué relación tiene con la diabetes gestacional?

El lactógeno placentario es una de las hormonas que generan la resistencia a la insulina propia de la segunda mitad del embarazo. Cuando esa resistencia supera la capacidad del páncreas para compensarla con más insulina, la glucosa en sangre se eleva y se diagnostica como diabetes gestacional. No es la causa única, pero sí uno de los factores más destacados del efecto prodiabetógeno de la gestación.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Fisiología del embarazo.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lactógeno placentario humano. MedlinePlus.
3. Josimovich JB, MacLaren JA. Presence in the human placenta and term serum of a highly lactogenic substance. Endocrinology. 1962.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Niveles de prolactina. MedlinePlus.