Hormona del crecimiento

Qué es la hormona del crecimiento

Su nombre científico, somatotropina, describe lo que hace: procede del griego sôma, cuerpo, y de la terminación -tropina, que en el lenguaje de la endocrinología señala afinidad o acción sobre algo. Una hormona que actúa sobre el cuerpo entero. En la práctica clínica conviven las tres denominaciones, GH, somatotropina y hormona del crecimiento, para referirse a la misma molécula.

Se trata de una proteína de ciento noventa y un aminoácidos que se sintetiza en el lóbulo anterior de la hipófisis. Pertenece al grupo de las hormonas que no dependen de otra glándula para hacer su trabajo. La hormona estimulante de la corteza suprarrenal o la tirotropina actúan dando órdenes a otras glándulas; la del crecimiento va directa a los tejidos, sin intermediarios glandulares.

Cómo se libera y quién la controla

La producción no es constante. Sale en oleadas, en picos que se reparten a lo largo del día y que alcanzan su punto más alto durante el sueño profundo. De ahí viene la vieja idea, en el fondo acertada, de que los niños crecen mientras duermen.

Detrás de ese ritmo hay un tira y afloja en el hipotálamo, que envía dos mensajes contrarios: la hormona liberadora de la hormona del crecimiento, que abre el grifo, y la somatostatina, que lo cierra. Del equilibrio entre ambas depende cuánta GH llega a la sangre en cada momento. Factores como el ejercicio, el ayuno o el estrés inclinan la balanza.

Qué hace en el cuerpo

Buena parte de su acción sobre el crecimiento no la realiza ella misma. La GH estimula al hígado para que libere somatomedinas, en particular el factor de crecimiento parecido a la insulina o IGF-1, y son estas moléculas las que empujan el alargamiento de los huesos y el desarrollo de los tejidos. La hormona da la orden; el mensajero la ejecuta.

El otro frente es metabólico y no se apaga en la vida adulta. La hormona del crecimiento moviliza grasa para obtener energía, ahorra glucosa y reduce la sensibilidad de los tejidos a la insulina. Esa última propiedad la coloca entre las hormonas contrarreguladoras, las que elevan el azúcar en sangre frente al efecto de la insulina. En el adulto influye además en la masa muscular, en la densidad de los huesos y en el perfil de las grasas circulantes.

Cuando falta y cuando sobra

El equilibrio tiene dos extremos. Si la hipófisis produce poca GH durante la infancia, el niño crece más despacio de lo esperado para su edad y puede quedar en una talla baja: es el terreno del enanismo de origen hipofisario. El exceso tiene el efecto opuesto y depende del momento en que aparece. Antes de que los huesos cierren sus placas de crecimiento, provoca gigantismo; después, en el adulto, da lugar a la acromegalia, con un engrosamiento desproporcionado de manos, pies y rasgos faciales.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama también somatotropina?

Porque el término reúne sôma, cuerpo en griego, y -tropina, que alude a la acción sobre un tejido. Somatotropina se traduce, más o menos, como la hormona que obra sobre el organismo.

¿Solo sirve para crecer?

No. El crecimiento es su cometido más visible, pero se limita a las etapas en que el cuerpo aún se alarga. La faceta metabólica, en cambio, dura toda la vida: reparte el uso de grasas y azúcares, contribuye a mantener la masa muscular y la mineralización del hueso, y sigue liberándose en el adulto, aunque en menor cantidad.

¿La hormona del crecimiento y el IGF-1 son lo mismo?

Son dos moléculas distintas. La GH nace en la hipófisis; el IGF-1, también llamado somatomedina, lo produce el hígado cuando la GH se lo pide. El IGF-1 es el brazo ejecutor de buena parte de los efectos sobre el crecimiento, de manera que una y otro forman una cadena de mando, no una misma hormona.

¿Se sigue produciendo en la edad adulta?

Sí, en pulsos y con predominio nocturno, aunque las cifras van descendiendo con los años. En el adulto su papel es sobre todo metabólico. Por eso una medición aislada dice poco: al liberarse a golpes, el valor depende de si la sangre se extrajo dentro o fuera de un pico.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Trastornos de crecimiento. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Examen para hormona del crecimiento. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD. Introducción a la hipófisis. Manual MSD, versión para público general.
4. Tresguerres JAF, et al. Hormona de crecimiento. Fisiología humana. McGraw Hill, AccessMedicina.