Adenohipófisis

Qué es la adenohipófisis

Desde el punto de vista anatómico, la adenohipófisis corresponde a la porción glandular de la hipófisis, por contraposición a la neurohipófisis o lóbulo posterior, que es tejido nervioso. La diferencia no es solo estructural: mientras la adenohipófisis sintetiza sus propias hormonas, la neurohipófisis se limita a almacenar y liberar dos péptidos (oxitocina y vasopresina) que en realidad se fabrican en el hipotálamo.

El término procede de tres raíces griegas: ἀδήν (adén, "glándula"), ὑπό (hypó, "debajo de") y φύσις (phýsis, "crecimiento, naturaleza"). La lectura literal sería algo así como "glándula que crece por debajo", en referencia a su posición bajo la base del encéfalo. El anatomista alemán Samuel Thomas von Soemmerring fue uno de los primeros en describir con detalle la hipófisis a finales del siglo XVIII, aunque la distinción funcional entre lóbulo anterior y posterior no se consolidó hasta bien entrado el siglo XX, con los trabajos sobre hormonas hipofisarias de Herbert Evans, Philip Smith y otros fisiólogos de las décadas de 1920 y 1930.

Origen embrionario y sistema porta hipofisario

Un dato que define a la adenohipófisis es su origen embrionario. Procede de la bolsa de Rathke, una evaginación del ectodermo oral del embrión que asciende hacia la base del cerebro durante la cuarta semana de gestación. La neurohipófisis, en cambio, surge de una prolongación descendente del diencéfalo. Las dos estructuras convergen, se fusionan y quedan envueltas en una cápsula común, pero su procedencia tisular es distinta: epitelio glandular en un caso, tejido neural en el otro.

La comunicación entre el hipotálamo y la adenohipófisis no se hace por vía nerviosa directa. Depende de un sistema vascular particular: el sistema porta hipofisario. Las arterias hipofisarias superiores forman un primer plexo capilar en la eminencia media del hipotálamo, donde las neuronas hipotalámicas vierten sus hormonas hipotalámicas de liberación o de inhibición. Esa sangre desciende por vénulas portales a lo largo del infundíbulo (el tallo hipofisario) y se abre en un segundo plexo capilar entre las células de la adenohipófisis, que así reciben las señales del hipotálamo. Este recorrido vascular explica por qué una lesión del tallo puede provocar un déficit de todas las hormonas adenohipofisarias salvo la prolactina, que aumenta al perder el efecto frenador de la dopamina hipotalámica.

Tipos celulares y hormonas que producen

El parénquima de la adenohipófisis contiene al menos cinco estirpes celulares diferenciadas, cada una especializada en la síntesis de una o dos hormonas. La clasificación histológica clásica distinguía células acidófilas, basófilas y cromófobas según su afinidad tintorial, pero hoy se prefiere nombrarlas por la hormona que producen.

Las células somatotropas constituyen la población más abundante (en torno al 40-50 % del total) y secretan la hormona somatotropa (GH), principal reguladora del crecimiento longitudinal y del metabolismo intermediario. Las células lactotropas producen prolactina, necesaria para la lactancia. Las células corticotropas sintetizan la proopiomelanocortina (POMC), un precursor que al escindirse genera ACTH, betaendorfina y hormona melanocitoestimulante.

A estas tres se suman las células tirotropas, que producen tirotropina (TSH), y las células gonadotropas, responsables de las dos gonadotropinas: la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Una misma célula gonadotropa puede producir ambas hormonas, aunque la proporción en que lo hace varía con la frecuencia de los pulsos de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH) que le llegan desde el hipotálamo.

Regulación: ejes hipotálamo-hipófisis-glándula periférica

Cada hormona hipofisaria se integra en un eje neuroendocrino con tres niveles: hipotálamo, adenohipófisis y glándula periférica. El hipotálamo segrega factores de liberación (como la CRH para la ACTH, la GHRH para la GH o la TRH para la TSH) y, en algunos casos, factores de inhibición (la somatostatina frena la GH y la TSH; la dopamina inhibe tónicamente la prolactina).

Las hormonas producidas por las glándulas periféricas (cortisol, hormonas tiroideas, esteroides sexuales, IGF-1) ejercen retroalimentación negativa sobre el hipotálamo y la propia adenohipófisis, cerrando el circuito. Cuando una de esas glándulas falla, la adenohipófisis responde con un aumento compensador de la hormona trófica correspondiente; es el principio que permite, por ejemplo, diagnosticar un hipotiroidismo primario midiendo la TSH en sangre.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra adenohipófisis?

De tres raíces griegas: ἀδήν ("glándula"), ὑπό ("debajo") y φύσις ("crecimiento"). Su lectura literal apunta a una glándula situada debajo del encéfalo. El prefijo adeno- la diferencia de la neurohipófisis, que es tejido nervioso.

¿Es lo mismo adenohipófisis que hipófisis?

No. La hipófisis (o glándula pituitaria) es el conjunto de la glándula, que incluye un lóbulo anterior (la adenohipófisis) y un lóbulo posterior (la neurohipófisis). La adenohipófisis es solo una parte, la más voluminosa y la que sintetiza hormonas propias.

¿Cuántas hormonas produce la adenohipófisis?

Seis hormonas principales con función trófica o efectora bien definida: GH, prolactina, ACTH, TSH, FSH y LH. A ellas se añade la hormona melanocitoestimulante (MSH), derivada del mismo precursor que la ACTH, cuyo papel en la especie humana es menos relevante que en otros vertebrados.

¿Qué ocurre cuando la adenohipófisis deja de funcionar?

La insuficiencia de todas o varias de sus hormonas se denomina hipopituitarismo. Puede deberse a tumores, cirugía, radiación o enfermedades infiltrativas. Las consecuencias dependen de qué ejes se vean afectados: insuficiencia suprarrenal si falta ACTH, hipotiroidismo si falta TSH, hipogonadismo si faltan las gonadotropinas, entre otros déficits.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Enfermedades de la glándula pituitaria.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el sistema endocrino.
3. MedlinePlus Enciclopedia médica. Glándula pituitaria.
4. Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). Portal de información en endocrinología.