Lactación

Qué es la lactación

La lactación designa específicamente el proceso biológico por el que la glándula mamaria produce y secreta leche para la alimentación del recién nacido. Aunque en el uso coloquial se emplea a menudo como sinónimo de lactancia, en sentido estricto los dos términos no son idénticos: la lactación es el proceso fisiológico (la glándula produce leche); la lactancia es el período durante el cual la madre amamanta al lactante y, por extensión, el acto de amamantar. No obstante, la RAE recoge "lactación" como sinónimo de "lactancia" en su primera acepción.

La etimología del término es transparente. "Lactación" procede del latín lactatio, -ōnis, derivado del verbo lactāre, "dar de mamar" o "criar con leche", a su vez formado sobre lac, lactis, "leche". La raíz latina lac tiene un paralelo exacto en el griego γάλα, γάλακτος (gála, gálaktos), "leche", del que derivan los términos médicos con el prefijo galacto- (galactorrea, galactosa, galactagogo). Ambas raíces se remontan a la raíz protoindoeuropea *glakt-, "leche".

Fisiología de la lactación: las etapas de la producción de leche

La capacidad de la glándula mamaria para producir leche no aparece de forma instantánea tras el parto, sino que es el resultado de un proceso de maduración que comienza durante el embarazo y se completa en los días posteriores al nacimiento. Este proceso se divide clásicamente en varias fases.

Mamogénesis. Es el desarrollo anatómico de la glándula mamaria que la prepara para la secreción. Durante el embarazo, bajo la acción combinada de los estrógenos, la progesterona, la prolactina, el lactógeno placentario y otras hormonas, los conductos y los alvéolos mamarios proliferan y se diferencian hasta alcanzar la madurez secretora. Esta fase explica el aumento progresivo de volumen de las mamas durante la gestación.

Lactogénesis I. Comienza hacia la mitad del embarazo (aproximadamente desde la semana 16). Los alvéolos mamarios adquieren la capacidad de sintetizar componentes de la leche —sobre todo proteínas inmunitarias— y comienzan a producir calostro, un líquido amarillento y denso, rico en inmunoglobulinas. Sin embargo, durante el embarazo la secreción abundante de leche está inhibida por los niveles elevados de progesterona y de lactógeno placentario de origen placentario, que bloquean la acción de la prolactina sobre los receptores mamarios.

Lactogénesis II. Se desencadena con la expulsión de la placenta tras el parto. La caída brusca de los niveles de progesterona y de estrógenos placentarios libera el efecto estimulador de la prolactina, cuya concentración en sangre es muy elevada en ese momento. En los dos a cuatro días siguientes al parto, la producción de leche aumenta drásticamente: se pasa del calostro (unos pocos mililitros) a la leche de transición (hasta 300-400 ml al día hacia el quinto día), en lo que popularmente se conoce como la "subida de la leche".

Galactopoyesis (o lactogénesis III). Es el mantenimiento de la producción de leche una vez establecida. A partir de este momento, el mecanismo principal que sostiene la lactación ya no es el nivel basal de prolactina sino el reflejo de succión: cada vez que el lactante succiona el pezón, un estímulo nervioso aferente viaja hasta el hipotálamo y desencadena dos respuestas hormonales simultáneas. Por un lado, la hipófisis anterior libera un pulso de prolactina que estimula a los alvéolos para sintetizar leche para la siguiente toma. Por otro, la hipófisis posterior libera oxitocina, que contrae las células mioepiteliales que envuelven los alvéolos y provoca la eyección de la leche ya producida hacia los conductos y el pezón. Este reflejo de eyección —a veces llamado "bajada de la leche"— puede activarse también por estímulos sensoriales o emocionales (oír el llanto del bebé, pensar en él) y puede inhibirse por el estrés, la ansiedad o el dolor.

Un mecanismo regulador local complementa el control hormonal: cuando la leche no se extrae, se acumula en los alvéolos y aumenta la concentración de un péptido denominado factor inhibidor de la lactación (FIL), que reduce la producción. Este mecanismo de retroalimentación negativa explica por qué la extracción frecuente de leche (ya sea por succión del bebé o por sacaleches) es la medida más eficaz para mantener o aumentar la producción.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "lactación"?

Del latín lactatio, -ōnis, derivado de lactāre, "dar de mamar", formado sobre lac, lactis, "leche". La raíz latina lac tiene un paralelo exacto en el griego γάλα (gála), "leche", del que derivan los términos con el prefijo galacto-. Ambas se remontan a la raíz protoindoeuropea *glakt-.

¿Es lo mismo lactación que lactancia?

En sentido estricto, la lactación es el proceso fisiológico por el que la glándula mamaria produce y secreta leche, mientras que la lactancia designa el período durante el cual la madre amamanta al lactante. En la práctica y en la RAE, ambos términos se usan como sinónimos. El diccionario de CUN desarrolla la lactación como proceso fisiológico y la lactancia como período y práctica de alimentación.

¿Qué es la "subida de la leche"?

Es el nombre popular de la lactogénesis II: el aumento brusco de la producción de leche que se produce entre el segundo y el cuarto día tras el parto, cuando la caída de las hormonas placentarias libera la acción estimuladora de la prolactina. Las mamas aumentan de volumen, se notan tensas y calientes, y la producción pasa de los pocos mililitros de calostro a varios cientos de mililitros diarios de leche de transición.

¿Por qué la succión del bebé mantiene la producción de leche?

Porque la succión del pezón desencadena un reflejo neuroendocrino que libera prolactina (que estimula la síntesis de leche para la siguiente toma) y oxitocina (que provoca la eyección de la leche ya producida). A mayor frecuencia de succión, mayor estímulo de prolactina y mayor producción. Si la leche no se extrae, un factor inhibidor local (FIL) frena la producción: por eso la extracción frecuente es la medida más eficaz para mantener la lactación.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Lactancia. MedlinePlus en español.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Beneficios de la lactancia materna. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Superación de problemas de la lactancia materna. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Real Academia Española. Lactación. Diccionario de la lengua española.