Inmunoglobulina A

Qué es la inmunoglobulina A

La letra A la hereda de su cadena pesada, la cadena alfa, que es la que define esta clase frente a las otras cuatro. Fue una de las últimas inmunoglobulinas en describirse con precisión, hacia 1960, cuando se identificó como una entidad distinta de la fracción mayoritaria del suero. Por cantidad total fabricada al día, el organismo produce más IgA que cualquier otro anticuerpo, aunque en concentración sérica ocupe el segundo lugar tras la inmunoglobulina G. La razón es sencilla: la mayor parte no se queda en la sangre, sino que se vuelca hacia las mucosas, y esas superficies suman una extensión enorme.

Dos formas para dos escenarios

La IgA sérica es en su mayoría un monómero, una única unidad en forma de Y que recorre la circulación. Su cometido en la sangre no está del todo aclarado. La IgA secretora, en cambio, es la protagonista de las mucosas, y su arquitectura es más elaborada: dos monómeros se enlazan mediante una cadena J, y a ese dímero se le suma el componente secretor, una pieza que la célula epitelial le añade al transportarla hacia la luz del tubo digestivo o de las vías respiratorias. Ese componente cumple una doble tarea. La ancla a la capa de moco y, sobre todo, la blinda frente a las proteasas que abundan en esos ambientes hostiles. Sin esa protección, una proteína tan expuesta duraría poco.

Existen además dos subclases con reparto propio. La IgA1 predomina en el suero y en las secreciones de las vías respiratorias altas. La IgA2 es más abundante en el intestino grueso y resiste mejor las enzimas que ciertas bacterias fabrican precisamente para degradar anticuerpos. El organismo, por así decirlo, coloca la variante más blindada allí donde la presión microbiana aprieta más.

Cómo protege las mucosas

El mecanismo principal recibe el nombre de exclusión inmune. La IgA secretora se une a virus, bacterias y toxinas en la propia superficie mucosa y les impide adherirse a las células o atravesar la barrera. No los destruye con violencia: los atrapa y los mantiene atrapados en el moco hasta que son arrastrados. La IgA apenas desencadena inflamación, un rasgo que la separa de otros isotipos y que encaja con su papel de centinela permanente en tejidos que están en contacto continuo con microbios y alimentos. Una defensa demasiado ruidosa en el intestino sería, sencillamente, insostenible.

Hay un escenario donde esta inmunoglobulina resulta decisiva: el recién nacido. El calostro, la primera secreción de la mama tras el parto, es especialmente rico en IgA secretora. A través de la leche materna, esa IgA recubre el intestino y las vías respiratorias del lactante y le presta una protección de la que su propio sistema inmunitario todavía no dispone. Es una defensa local y prestada, que no pasa a la sangre del bebé en cantidades apreciables, y que se agota cuando el niño empieza a fabricar la suya.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo IgA que inmunoglobulina A?

Sí. "IgA" es la abreviatura habitual en los informes de laboratorio y en la práctica clínica; "inmunoglobulina A" es la denominación completa. Esta entrada describe la molécula desde su bioquímica. Para saber qué significa una IgA alta o baja en una analítica, consulte la entrada IgA.

¿Qué diferencia hay entre la IgA de la sangre y la de las mucosas?

La forma y la protección. En sangre circula como monómero suelto; en las mucosas es un dímero unido por una cadena J y recubierto por el componente secretor, que la hace resistente a las enzimas. Son la misma clase de anticuerpo desplegada de dos maneras según dónde tenga que trabajar.

¿Por qué se recomienda la leche materna por su contenido en IgA?

Porque el calostro y la leche aportan IgA secretora al lactante. Esa inmunoglobulina tapiza las mucosas del intestino y las vías respiratorias del bebé y le ofrece una barrera frente a infecciones mientras su sistema inmunitario madura.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Inmunoglobulinas cuantitativas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario. Inmunología y trastornos alérgicos.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de inmunoglobulina. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Real Academia Española. Inmunoglobulina. Diccionario de la lengua española.