Inmunoglobulina A

Qué es la inmunoglobulina A

La inmunoglobulina A es una de las cinco clases de inmunoglobulinas presentes en el ser humano. En el suero constituye entre el 10 y el 15 % del total de inmunoglobulinas circulantes, con una concentración que oscila entre 70 y 400 mg/dL en el adulto. Su vida media sérica es de aproximadamente seis días. La letra A proviene de la designación de su cadena pesada como alfa (α), dentro de la nomenclatura unificada que la OMS estableció en 1964.

Lo que distingue a la IgA de los demás isotipos es su doble existencia: circula en la sangre como monómero, pero en las secreciones mucosas adopta una forma dimérica —dos monómeros unidos por una cadena J— protegida por un componente secretor que la hace resistente a las proteasas del medio. Para la interpretación clínica de un resultado de IgA en una analítica (IgA alta, baja, déficit selectivo, cribado de celiaquía), consulte la entrada IgA.

Estructura molecular

Cada monómero de IgA consta de dos cadenas pesadas alfa (α) y dos cadenas ligeras kappa o lambda. La cadena alfa posee un dominio variable (VH) y tres dominios constantes (Cα1, Cα2, Cα3), con una región bisagra entre Cα1 y Cα2 que, a diferencia de la de la IgG, es más corta y contiene sitios de O-glicosilación que varían según la subclase. El peso molecular del monómero es de unos 160 kDa.

En su forma secretora, dos monómeros se ensamblan mediante una cadena J (joining chain) —el mismo polipéptido que une los monómeros de la IgM pentamérica— y quedan envueltos por el componente secretor, un fragmento del receptor polimérico de inmunoglobulinas (pIgR) que se escinde durante el transporte transepitelial. El dímero con componente secretor alcanza unos 385 kDa y presenta cuatro sitios de unión al antígeno.

Subclases: IgA1 e IgA2

La IgA1 es la subclase predominante en el suero (alrededor del 85 % de la IgA sérica total). Su región bisagra es más larga y contiene múltiples O-glicanos, lo que le confiere flexibilidad pero también la hace vulnerable a las proteasas IgA1 que producen ciertas bacterias patógenas (Neisseria, Haemophilus, Streptococcus pneumoniae). Esta susceptibilidad tiene relevancia clínica: en la nefropatía IgA, los depósitos mesangiales están formados principalmente por IgA1 con glicosilación anómala.

La IgA2 tiene una región bisagra más corta y carece de la mayoría de los O-glicanos, lo que la protege de esas proteasas bacterianas. Predomina en las secreciones de la porción distal del tracto digestivo, donde la exposición a bacterias productoras de proteasas es especialmente intensa. En el colon, la proporción de IgA2 puede igualar o superar a la de IgA1.

Transporte transepitelial y componente secretor

Las células plasmáticas de la lámina propia de las mucosas secretan IgA dimérica (con cadena J) al espacio subepitelial. Allí, el dímero se une al receptor polimérico de inmunoglobulinas (pIgR), expresado en la cara basolateral de las células epiteliales. El complejo se internaliza, atraviesa la célula en una vesícula de transcitosis y, al llegar a la cara apical (la que da a la luz del intestino, el bronquio o la glándula), el dominio extracelular del pIgR se escinde. Ese fragmento escindido es el componente secretor, que permanece unido al dímero de IgA y lo protege de la degradación proteolítica en el medio mucoso.

Este mecanismo convierte a la IgA secretora en una molécula excepcionalmente estable en entornos hostiles —ricos en ácido, bilis y enzimas digestivas— donde otros anticuerpos serían degradados con rapidez.

Funciones biológicas en las mucosas

La IgA secretora actúa fundamentalmente por exclusión inmune: recubre microorganismos y toxinas en la luz de las mucosas e impide que se adhieran al epitelio y lo atraviesen. No es un mecanismo inflamatorio —la IgA activa el complemento de forma muy limitada—, sino de contención silenciosa. Esa característica es relevante porque las mucosas están en contacto permanente con cantidades masivas de antígenos (alimentarios, microbiota comensal) y una respuesta inflamatoria constante sería perjudicial.

Además de la exclusión, la IgA puede neutralizar virus intracelularmente: durante la transcitosis, el complejo IgA-antígeno puede encontrarse con partículas víricas dentro de la célula epitelial y bloquear su ensamblaje. Este mecanismo, aunque menos estudiado que la neutralización extracelular, amplía el campo de acción de la IgA más allá de la superficie mucosa.

La IgA en la lactancia

El calostro —la primera secreción mamaria tras el parto— contiene concentraciones de IgA secretora muy superiores a las de la leche madura: entre 5 y 15 g/L frente a 0,5-1 g/L. Esa IgA refleja el repertorio antigénico de la madre y proporciona al recién nacido una protección pasiva en las mucosas intestinales y respiratorias durante las primeras semanas de vida, un período en el que su propio sistema inmunitario aún no produce IgA en cantidades significativas.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "A" este isotipo?

Por la letra griega alfa (α), que designa su cadena pesada. La nomenclatura internacional de 1964 asignó una letra a cada clase de inmunoglobulina según el tipo de cadena pesada: alfa para la IgA, gamma para la IgG, mu para la IgM, delta para la IgD y épsilon para la IgE.

¿Qué diferencia hay entre la IgA sérica y la IgA secretora?

La IgA sérica circula en sangre predominantemente como monómero y su función exacta no está del todo esclarecida. La IgA secretora es un dímero protegido por el componente secretor que se encuentra en las mucosas y en las secreciones exocrinas, donde actúa como barrera de exclusión inmune. Ambas son la misma clase de inmunoglobulina, pero difieren en forma, localización y mecanismo de acción.

¿Es lo mismo inmunoglobulina A que IgA?

Sí. "Inmunoglobulina A" es la denominación completa; "IgA", la abreviatura de uso habitual en informes de laboratorio y en la práctica clínica. En esta entrada se describe la molécula desde su bioquímica; para la interpretación de un resultado de IgA en una analítica, consulte la entrada IgA.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Inmunoglobulinas cuantitativas. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de inmunoglobulina. Diccionario de cáncer del NCI.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
4. Real Academia Española. Inmunoglobulina. Diccionario de la lengua española.