Célula plasmática

Qué es la célula plasmática

La célula plasmática es una célula del sistema inmunitario que reside sobre todo en la médula ósea, aunque también se encuentra en el bazo, los ganglios linfáticos y el tejido conectivo de las mucosas. Procede de un linfocito B que, tras reconocer un antígeno y recibir señales de los linfocitos T colaboradores, se activa, prolifera y se diferencia progresivamente: primero pasa por un estadio intermedio llamado plasmoblasto —todavía capaz de dividirse— y luego madura a célula plasmática, que ya no se divide pero adquiere una capacidad secretora muy alta. Se calcula que una sola célula plasmática puede producir varios miles de moléculas de anticuerpo por segundo.

El término "célula plasmática" tiene una historia peculiar. En 1875, el anatomista alemán Heinrich Wilhelm Waldeyer lo utilizó para referirse de forma genérica a las células presentes en el plasma tisular. Fue Paul Gerson Unna quien, en 1891, lo aplicó por primera vez a un tipo celular concreto que observó en las lesiones cutáneas de la tuberculosis (lupus vulgaris). Santiago Ramón y Cajal, un año antes, había descrito las mismas células como "células cianófilas" por su intensa afinidad por los colorantes básicos. El nombre de Unna fue el que perduró.

Morfología: cómo se reconoce al microscopio

La célula plasmática tiene un aspecto microscópico inconfundible. Es ovalada, de tamaño medio (12-20 μm), con un citoplasma abundante y marcadamente basófilo —se tiñe de azul intenso con las tinciones habituales, porque está repleto de retículo endoplásmico rugoso, la maquinaria encargada de fabricar proteínas, en este caso anticuerpos—. El núcleo es redondo y excéntrico: está desplazado hacia un lado de la célula, y su cromatina se dispone en grumos radiales que dibujan un patrón clásico descrito como "rueda de carro" o "esfera de reloj". Junto al núcleo se observa una zona clara, el halo perinuclear, que corresponde al aparato de Golgi prominente donde se procesan las inmunoglobulinas antes de secretarlas.

En el laboratorio, los marcadores de superficie más utilizados para identificar células plasmáticas son el CD38 y el CD138 (sindecán-1). La citometría de flujo los emplea de forma rutinaria para cuantificar células plasmáticas en la médula ósea, un dato esencial para el diagnóstico de las gammapatías monoclonales.

Del linfocito B a la célula plasmática

El recorrido que lleva de un linfocito B virgen a una célula plasmática secretora es uno de los procesos mejor estudiados de la inmunología. El linfocito B se origina en la médula ósea, donde adquiere su receptor de antígeno (el BCR, una inmunoglobulina de membrana). Una vez maduro, migra a los órganos linfoides secundarios —bazo y ganglios—, donde puede encontrar su antígeno. Si lo reconoce y recibe la ayuda de un linfocito T folicular, se activa y entra en el centro germinal del ganglio, donde se somete a dos procesos simultáneos: la hipermutación somática, que genera variantes del anticuerpo con mayor afinidad, y el cambio de clase (o cambio de isotipo), que determina si la inmunoglobulina final será IgG, IgA, IgM, IgE o IgD.

Del centro germinal salen dos destinos posibles: el linfocito B de memoria, que permanece quiescente pero preparado para responder rápidamente si el antígeno reaparece, y la célula plasmática, que migra a la médula ósea u otros tejidos y empieza a secretar anticuerpos. Las células plasmáticas de vida corta sobreviven días o semanas y participan en la respuesta inmune aguda. Las de vida larga pueden residir en la médula ósea durante años o décadas, manteniendo títulos sostenidos de anticuerpos en la sangre: son las responsables de la inmunidad duradera que confieren las vacunas.

Cuándo la célula plasmática se convierte en problema: las neoplasias de células plasmáticas

Cuando un clon de células plasmáticas escapa a los controles normales y se expande de forma autónoma, secreta una inmunoglobulina idéntica en cantidad desproporcionada —la paraproteína—, visible como un pico monoclonal en la electroforesis de proteínas séricas. El espectro resultante, las gammapatías monoclonales, abarca desde la GMSI —un clon pequeño, sin daño orgánico— hasta el mieloma múltiple —infiltración extensa, destrucción ósea, insuficiencia renal—, pasando por el plasmocitoma solitario y la leucemia de células plasmáticas.

Conviene señalar que la macroglobulinemia de Waldenström no se origina en una célula plasmática pura sino en un linfocito con diferenciación linfoplasmocítica intermedia —de ahí que se clasifique como linfoma linfoplasmocítico y no como neoplasia de células plasmáticas en sentido estricto, aunque comparta el rasgo común de la paraproteína—.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "célula plasmática"?

Waldeyer lo usó en 1875 para las células del plasma tisular; Unna lo aplicó en 1891 al tipo celular concreto que hoy conocemos. "Plasmática" deriva del griego πλάσμα (plásma), "cosa moldeada" o "formación", que pasó al latín científico como plasma para designar la sustancia fundamental de los tejidos y, más tarde, la porción líquida de la sangre. Su sinónimo "plasmocito" combina πλάσμα con κύτος (kýtos), "célula".

¿Es lo mismo una célula plasmática que un plasmocito?

Sí. Ambos nombres designan exactamente la misma célula. "Célula plasmática" es la forma más extendida en textos clínicos en español; "plasmocito" se emplea con frecuencia en hematología y en anatomía patológica. La entrada plasmocito del diccionario desarrolla la sinonimia.

¿Las células plasmáticas elevadas siempre significan cáncer?

No. Las células plasmáticas aumentan de forma fisiológica en las infecciones, tras las vacunaciones y en procesos inflamatorios crónicos. Solo cuando un clon se expande de forma autónoma y produce una paraproteína se entra en el espectro de las gammapatías monoclonales, y dentro de ese espectro la mayoría de los casos corresponden a una GMSI, que no es un cáncer.

¿Cuántos anticuerpos puede fabricar una célula plasmática?

Las estimaciones oscilan entre 2.000 y 10.000 moléculas de anticuerpo por segundo. Esa velocidad de producción explica la abundancia de retículo endoplásmico rugoso en su citoplasma y la basofilia intensa que se observa al microscopio.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de célula plasmática. Diccionario de cáncer del NCI.
2. Berenson JR. Generalidades sobre los trastornos de las células plasmáticas. Manual MSD, versión para profesionales.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Neoplasias de células plasmáticas (incluso mieloma múltiple): versión para pacientes.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Mieloma múltiple. MedlinePlus en español.